Australopithecus, (latin: ”sydlig apa”) (släkt Australopithecus), en grupp utrotade primater som är nära besläktade med, om inte faktiskt, förfäder till, moderna människor och kända från en serie fossil som finns på många platser i östra, nord-centrala, och södra Afrika. De olika arter av Australopithecus levde för 4,4 miljoner till 1,4 miljoner år sedan (mya), under epokarna Pliocen och Pleistocen (som varade från 5,3 miljoner till 11 700 år sedan). Släktnamnet, som betyder "sydliga apa", hänvisar till de första fossiler som hittades, som upptäcktes i Sydafrika. Det kanske mest kända exemplet av Australopithecus är "Lucy", ett anmärkningsvärt bevarat fossiliserat skelett från Etiopien som har daterats till 3,2 mya.
Som kännetecknas av de fossila bevisen, medlemmar av Australopithecus bar en kombination av mänskliga och aplike egenskaper. De liknade moderna människor eftersom de var tvåfaldiga (det vill säga att de gick på två ben), men som apor hade de små hjärnor. Deras hundtänder var mindre än de som hittades i apor, och deras kindtänder var större än hos moderna människor.
Den allmänna termen australopith (eller australopithecine) används informellt för att hänvisa till medlemmar av släktet Australopithecus. Australopithecines inkluderar släktet Paranthropus (2.3–1.2 mya), som består av tre arter av australopiths - kollektivt kallade "robusts" på grund av deras mycket stora kind tänder satt i massiva käkar. Icke-australopitecinmedlemmar i den mänskliga linjen (homininer) inkluderar Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) och Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - det är arter före Australopithecus som anses vara forntida människor - och ytterligare en art av tidig människa, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Det första obestridda beviset på släktet Homo - släktet som inkluderar moderna människor - visas så tidigt som 2,8 mya, och några av egenskaperna hos Homo liknar de hos tidigare arter av Australopithecus; emellertid omger betydande debatt identiteten hos de tidigaste arterna av Homo. Däremot är fortfarande äldre än sex miljoner år allmänt betraktade som fossilapor.
Australstrarna
Tidiga arter och Australopithecus anamensis
Att identifiera den tidigaste medlemmen av den mänskliga stammen (Hominini) är svårt eftersom förgångarna för moderna människor blir allt mer andliga när fossilrekorden följs tillbaka genom tiden. De liknar vad som kan förväntas i den gemensamma förfadern till människor och aber genom att de har en blandning av mänskliga och apa drag. Till exempel är den påstådda tidigaste arten, Sahelanthropus tchadensis, mänsklig i att ha en något reducerad hundtand och ett ansikte som inte skjuter fram mycket långt. I de flesta andra avseenden, inklusive hjärnstorlek, är det emellertid aptitligt. Huruvida arten gick upprätt är inte känt eftersom bara en enda kran, fragment från en eller flera kärnor (underkäken) och några tänder har hittats.
Bipedalism tycks emellertid ha etablerats i den sex miljoner år gamla Orrorin tugenensis, en pre-Australopithecus som hittades i Tugen Hills nära Lake Baringo i centrala Kenya. 2001 beskrevs dessa fossiler som den tidigaste kända hominin. O. tugenensis är primitiv i de flesta om inte alla dess anatomi, med undantag för lårben (lårben) som verkar dela drag av bipedalism med moderna människor. Liksom senare homininer har den tänder med tjock molär emalj, men till skillnad från människor har den tydligt apelike hund- och premolära tänder. Fallet för dess homininstatus vilar på lårbenets mänskliga egenskaper. Enligt upptäckarna inkluderar funktioner i lårbenet som antyder bipedalism dess övergripande proportioner, den inre strukturen hos lårbenshalsen (kolonnen som går ihop med det kulformade huvudet på lårbenet till benets axel) och ett spår på benet för en muskel som används vid stående gång (obturator externus).
Ardipithecus kadabba och Ar. ramidus
En annan kandidat för det tidigaste homininet klassificeras i släktet Ardipithecus (5,8–4,4 mya). Resterna av Ar. kadabba (5.8–5.2 mya), som upptäcktes i mitten av Awash River Valley i Afar-regionen i Etiopien (en depression som ligger i den norra delen av landet som sträcker sig nordost till Röda havet), innefattar fragment av benben, isolerade tänder, en delvis mandibel och en tåben. Även om hundtanden i vissa avseenden är apeliken, uppvisar den inte det klassiska sammankopplande honingkomplexet (där den inre sidan av den övre hunden skärper sig mot den nedre premolära [eller bicuspid]). Tåbenet som tilldelats Ardipithecus uppvisar bipedal anatomi, men det hittades i sediment som är 400 000 år yngre än, och ungefär 20 km (12,4 mil) bort från det fossil som användes för att definiera Ar. kadabba och kan tillhöra en annan art av tidig hominin.
Ar. ramidus, som upptäcktes i mitten av Awash-dalen 1992 på en plats som heter Aramis, är känd från ett krossat och förvrängt partiellt skelett. Skallen är aplig med en liten hjärna - 300–350 cc (18,3–21,4 kubik tum), vilket motsvarar en hjärnvikt på cirka 300–350 gram (10,6–12,3 ounces) - och en prognatisk (projicerande) nos. Foramen magnum (stort hål) vid botten av skallen är belägen under hjärnskarven, som i en tvåfaldig, och inte bakåt, som i en fyrfaldig (fyrbent) apa (se skalle).
Flera andra anatomiska egenskaper hos Ar. ramidus föreslår att den var anpassad till en arboreal miljö. Övre extremitet skiljer sig från det för moderna människor. Den är väldigt lång, vilket gjorde att fingrarna kunde sträcka sig åtminstone till knäet. Artens extremt stora händer antyder en livsstil som inkluderade betydande klättring och andra aktiviteter bland träden. Bäckenet är en blandning av apa och mänskliga egenskaper; det verkar vara bredare, kortare och smalare än en aps bäcken och påminner om en bipedal bäcken. Foten är särskilt apelik med långsträckta tår och en helt divergerande stora tå för att röra sig i träd. Djurfossiler, pollen och andra bevis förknippade med Ar. ramidus indikerar också att det var hemma i en trädbevuxen miljö (se även Ardi).
