BITNET, i sin helhet Eftersom It's Time Network, ursprungligen Omdat It's There Network, datornätverk för universitet, högskolor och andra akademiska institutioner som var en föregångare till Internet. BITNET-medlemmar var skyldiga att fungera som en startpunkt för minst en annan institution som ville gå med, vilket säkerställde att inga redundanta vägar fanns i nätverket. Som ett "punkt-för-punkt" nätverk distribuerade BITNET information från en BITNET-plats (kallad en nod) till en annan tills den nådde sin slutdestination. Vid varje punkt vidarebefordrades filen och hölls tills den kunde överföras till nästa plats. BITNET stödde forskning och utbildning som ett verktyg för att skicka e-post, utbyta filer och dela textbaserad information mellan institutioner.
BITNET var resultatet av gemensamma ansträngningar av forskare vid City University of New York (CUNY) i New York City och Yale University i New Haven, Connecticut, för att skapa ett akademiskt nätverk genom att länka befintliga campus-stordatorer. Ira H. Fuchs från CUNY och Greydon Freeman från Yale krediteras allmänt med idén att använda befintliga kommunikationsprotokoll för att ansluta forskare och forskare genom datormedierad kommunikation. Våren 1981 använde de två universiteten hyrda telefonkretsar för att tillåta konton på sina respektive mainframe-datorer att kommunicera, och därmed inledde det som så småningom skulle bli känt som BITNET. Inom två år hade antalet länkade BITNET-institutioner vuxit till cirka 20, och BITNET anslutit till liknande nätverk internationellt, såsom AsiaNet i Japan, European Academic and Research Network (EARN) och NetNorth i Kanada.
1984 bildade representanter från deltagande institutioner och organisationer BITNETs verkställande kommitté för att fastställa nätverkspolicyer och -förfaranden samt för att påbörja långsiktig planering. Samma år fick nätverket finansiering från IBM för att utveckla BITNET Network Information Center (BITNIC), som tillhandahöll centraliserade supporttjänster. Denna finansiering fortsatte fram till 1987, då deltagande institutioner och organisationer började betala avgifter för att stödja nätverket. Medlemmarna gav också en stor mängd volontärstöd i form av mjukvaruutveckling och tjänster för att hålla BITNET i drift och till låga kostnader. Faktum är att kostnaden för anslutning till nätverket var minimal, eftersom den enda verkliga kostnaden för en blivande medlem var att förvärva en hyrd linje för att ansluta till det befintliga nätverket.
En av de mest unika funktionerna i BITNET var ursprunget till LISTSERV-postlistor. LISTSERV-programvaran automatiserade administrationen av diskussionsgrupper på BITNET, vilket tillåter underhåll och hantering av adresslistor att ske utan hjälp av en mänsklig moderator. LISTSERV: er kunde skicka automatiserade massmeddelanden och upprätthålla ett sökbart index över tidigare meddelanden och diskussioner. De tillät också individer att initiera (eller avbryta) medlemskap helt enkelt genom att skicka ett e-postmeddelande till värddatorn som anger att de vill prenumerera (eller avsluta prenumerationen) på listan.
1987 infördes en ny uppsättning protokoll, BITNET II, för att lösa problemen i samband med ett nätverk som saknar homogen hårdvara och mjukvara bland sina värdar. BITNET II hjälpte till att främja effektiv användning av ökad bandbreddskapacitet.
1990 fusionerades BITNET med CSNET, ett akademiskt nätverk inom datavetenskap och teknik, för att bilda CREN (Corporation for Research and Educational Networking). BITNET-nätverket nådde sin topp popularitet 1991–92 och anslöt cirka 1400 medlemmar i 49 länder. Strax därefter började migrationen av akademiska institutioner till Internet, vilket minskade antalet BITNET-medlemmar avsevärt på mindre än två år. År 1996 hade CREN föreslagit sina medlemmar att de skulle överge användningen av BITNET till förmån för andra verktyg, men CREN fortsatte att utveckla listhanteringsprogramvara som liknar LISTSERV.
