Crossopterygian, (underklassen Crossopterygii), vilken som helst medlem i en grupp primitiva, lobfinnade, beniga fiskar som tros ha gett upphov till amfibierna och alla andra ryggradsdjur. De dök upp i början av Devonian Period (för cirka 416 miljoner år sedan) men representeras nu av endast två arter av coelacanths (Latimeria).
Allmänna funktioner
En viktig egenskap hos underklassen är uppdelningen av skallen i en främre eller etmosphenoidal enhet och en posterior eller oto-occipital enhet. Dessa enheter är rester av två broskmallar som finns i det embryonala kraniet. En stark led förenar de två regionerna på varje sida. Basen på skallen och ryggraden är ofullständigt benslagna, tillåter uthållighet, i olika grad, av den initiala skelettaxeln eller notokordet. Underklassen består av tre beställningar: Rhipidistia, Actinistia och Struniiformes. Efter att ha distribuerats i hela världen i Devonian till Perm-perioderna (416–251 miljoner år sedan) genomgick crossopterygianerna en snabb nedgång och blev därefter nästan utrotade efter slutet av triasperioden (för cirka 200 miljoner år sedan).
Rhipidistia, rovfiskar från Paleozoic, var förfäder till de markbundna ryggradsdjuren och bodde främst i färskt vatten. Rhipidistianer hade förmodligen två andningsapparater, ett grensystem (gällande) system för akvatisk andning och ett lungsystem (lung) för luftandning. För att underlätta luftandning, var näshåligheterna försedda med posterior näror (näsborrar) homologa med de primära choanaerna (inre öppningar till svalget) hos mer avancerade ryggradsdjur. Skelettstrukturen hos de ihopkopplade fenorna visar ett inre skelett med element som motsvarar några av arm- och benbenen hos ryggradsdjur. Denna typ av lemmar skuggar rörelse både på fast mark och i vattnet. Således, i ryggradsutvecklingens historia, krediteras rhipidistianerna för att ha gjort den stora övergången i anatomi och fysiologi som är involverad i uppkomsten av vatten och resulterat i utvecklingen av amfibierna.
Actinistia, eller coelacanths, till skillnad från Rhipidistia, har uppvisat exceptionell evolutionär stabilitet. De utvecklades i Middle Devonian (397–385 miljoner år sedan) och blev snabbt specialiserade så att de liknade de moderna coelacanths. Man trodde att de försvann för 70–50 miljoner år sedan, men 1938 togs ett prov i Indiska oceanen nära mynningen av floden Chalumna. Den sydafrikanska iktologen JLB Smith identifierade resterna som medlem av Coelacanthidae och kallade den Latimeria chalumnae. Det generiska namnet gavs för att hedra Marjorie Courtenay-Latimer, en medarbetare som först fick den märkliga fisken till hans uppmärksamhet, medan artens namn påminner om platsen för dess fångst. Mellan 1952 och 2000 fångades cirka 200 exemplar av Latimeria på de vulkaniska sluttningarna på Comoroöarna, på djup mellan 150 och 250 meter (500 till 800 fot), där de bor i och runt ubåtsgrottorna. Fler exemplar av L. chalumnae har upptäckts utanför Sydafrikas östkust och Madagaskars västkust. En annan art, L. menadoensis, upptäcktes i slutet av 1990-talet i liknande livsmiljöer utanför Sulawesi, Indonesien.
