Jean-François Lyotard, (född 10 augusti 1924, Versailles, Frankrike - död 21 april 1998, Paris), fransk filosof och ledande figur i den intellektuella rörelsen känd som postmodernism.
Som ungdom ansåg Lyotard att bli en munk, en målare och en historiker. Efter att ha studerat vid Sorbonne avslutade han en agrégation (undervisningsgrad) i filosofi 1950 och gick med i fakulteten på en gymnasieskola i Konstantin, Algeriet. 1954 blev han medlem i Socialisme ou Barbarie (”Socialism eller Barbarism”), en antistalinistisk socialistisk grupp, som bidrog med uppsatser till dess tidskrift (även kallad Socialisme ou barbarie) som var kraftigt kritiska mot det franska koloniala engagemanget i Algeriet. 1966 började han undervisa i filosofi vid University of Paris X (Nanterre); 1970 flyttade han till University of Paris VIII (Vincennes – Saint-Denis), där han utnämndes till professor emeritus 1987. På 1980- och 90-talet undervisade han i stor utsträckning utanför Frankrike. Han var professor i franska vid University of California, Irvine, från 1993 och professor i franska och filosofi vid Emory University i Atlanta, Georgia, USA, från 1995.
I sitt första stora filosofiska arbete, Discourse / Figure (1971), skilde Lyotard mellan betydelsen av språkliga tecken och betydelsen av plastkonst som målning och skulptur. Han hävdade att eftersom rationell tanke eller bedömning är diskursiv och konstverk i sig är symboliska, kommer vissa aspekter av konstnärlig betydelse - såsom måleriets symboliska och bildliga rikedom - alltid att vara utanför skälens grepp. I Libidinal Economy (1974), ett verk som mycket påverkades av den parisiska studentupproret i maj 1968, hävdade Lyotard att ”önskan” alltid undgår den generaliserande och syntetiserande verksamhet som är inneboende i rationell tanke; istället står förnuft och lust i ett förhållande av ständig spänning.
I sitt mest kända och mest inflytelserika arbete, The Postmodern Condition (1979), karakteriserade Lyotard den postmoderna eran som en som har tappat förtroendet för alla storslagna, totaliserande ”metanarratives” - de abstrakta idéerna i termer som tänkare sedan tiden för Upplysning har försökt konstruera omfattande förklaringar av historisk erfarenhet. Desillusionerad med de storslagna påståenden om metanarrativ som "förnuft", "sanning" och "framsteg", har den postmoderna åldern vänt sig till mindre, smalare petits récits ("små berättelser"), såsom vardagslivets historia och marginaliserade grupper. I hans viktigaste filosofiska verk, The Differend: Phrases in Dispute (1983), jämför Lyotard diskurser med ”språkspel”, en idé som utvecklades i det senare arbetet med Ludwig Wittgenstein (1889–1951); som språkspel är diskurser diskreta system för reglerad verksamhet som involverar språk. Eftersom det inte finns några vanliga uppsättningar av antaganden i vilka deras motstridiga påståenden eller synpunkter kan bedömas (det finns inget universellt ”skäl” eller ”sanning”), är diskurser till stor del oumbärliga. Det grundläggande imperativet för postmodern politik är därför att skapa samhällen där integriteten för olika språkspel respekteras - samhällen baserade på heterogenitet, konflikt och "oenighet".
