Navajo, stavade också Navaho, näst befolkad av alla indianers folk i USA, med cirka 300 000 individer i början av 2000-talet, de flesta bodde i New Mexico, Arizona och Utah.
Sydvästindian: Navajo och Apache
Medan de hittills nämnda folken har mycket forntida rötter på sydväst, är Navajo och Apache relativt nykomlingar.
Navajo talar ett apacheanspråk som klassificeras i Athabaskans språkfamilj. Vid någon tidpunkt i förhistorien migrerade Navajo och Apache till sydväst från Kanada, där de flesta andra Athabaskan-talande människor fortfarande bor; även om den exakta tidpunkten för flytten är okänd, tros den ha varit mellan 1100 och 1500 ce. Dessa tidiga Navajo var mobila jägare och samlare; efter att ha flyttat till sydväst, antog de emellertid många av de sedvänliga, jordbrukande Pueblo-indierna nära vilka de bosatte sig.
Navajo-interaktioner med Pueblo-stammarna registrerades åtminstone så tidigt som på 1600-talet, då flyktingar från några av Rio Grande-puebloserna kom till Navajo efter det spanska undertrycket av Pueblo-upproret. Under 1700-talet lämnade några Hopi-stammedlemmar sina mesas på grund av torka och hungersnöd och anslöt sig till Navajo, särskilt i Canyon de Chelly i nordöstra Arizona. Pueblo konstnärliga influenser drog Navajo-folket till att anta målad keramik och vävning; Navajo-mattor är särskilt fina exempel på denna konstform. Delar av Navajo-ceremonialism som torrsandmålning är också produkter från dessa kontakter. En annan viktig konstnärlig tradition av Navajo, skapandet av silversmycken, är från mitten av 1800-talet och förmodligen lärdes först från mexikanska smeder.
Navajo-religionen är allmänt utövad och känd för sin intrikacitet. Några av dess många traditioner hänför sig till de första människans uppkomst från olika världar under jordytan; andra berättelser förklarar ursprung och syften för många ritualer och ceremonier. Några av dessa är enkla ritualer som utförs av individer eller familjer för tur i resor och handel eller för att skydda grödor och besättningar. Mer komplexa ritualer involverar en specialist som betalas ut enligt ceremoniens komplexitet och längd. Traditionellt var de flesta ritarna främst för att bota fysisk och psykisk sjukdom. I andra ceremonier fanns det helt enkelt böner eller sånger, och torra målningar kan vara gjorda av pollen och blomblad. I vissa fall fanns det offentliga danser och utställningar där hundratals eller tusentals Navajo samlades. Många av dessa ritualer utförs fortfarande.
Även om Navajo aldrig attackerade lika omfattande som Apache, var deras attacker allvarliga nog för att få den amerikanska regeringen 1863 att beordra oberst Kit Carson att dämpa dem. Den påföljande kampanjen resulterade i förstörelse av stora mängder grödor och besättningar och fängslandet av cirka 8000 Navajo, tillsammans med 400 Mescalero Apache, vid Bosque Redondo, 180 mil (290 km) söder om Santa Fe, New Mexico. Detta fyraåriga fångenskap (1864–68) lämnade en arv av bitterhet och misstro som fortfarande inte helt försvunnit.
Navajo liknar andra apacheaner i deras allmänna preferens för att begränsa centraliserad stam- eller politisk organisation, även om de har antagit statliga och rättsliga system för stammar för att upprätthålla stamens suveränitet. Det traditionella Navajo-samhället organiserades genom matrilinealt släktskap; små, oberoende band med närstående fattade i allmänhet beslut på konsensusbasis. Liknande grupper finns fortfarande men tenderar att baseras på bostadsområde samt släktskap; många av dessa lokala grupper har valda ledare. En lokal grupp är inte en by eller en stad utan snarare en samling bostäder eller byar fördelade över ett brett område.
I början av 2000-talet fortsatte många Navajo att leva en övervägande traditionell livsstil, tala Navajo-språket, utöva religionen och organisera genom traditionella former av social struktur. Navajo-män och kvinnor fortsatte också traditionen med volontärarbete för de väpnade tjänsterna i hög takt, kanske som ett uttryck för en kulturell etik som betonar både personlig kompetens och samhälle. Navajo har varit kulturella innovatörer när de bibehåller dessa olika traditioner. Exempelvis spelade Navajo-kodpratarna från andra världskriget - marinesoldater som använde sitt modersmål för att fylla fiendens övervakning av vital kommunikation - en avgörande roll för att vinna kriget (och räddade otaliga liv) genom att upprätthålla avgörande radiokontakt på slagfältet.
Många Navajo lever kvar i det område som de bosatte sig för århundraden sedan; i början av 2000-talet uppgick deras reservationer och tilldelade myndigheter i New Mexico, Arizona och Utah till mer än 64 000 kvadrat miles. Regionen är dock främst torr och kommer i allmänhet inte att stödja tillräckligt med jordbruk och boskap för att ge ett försörjning för alla dess invånare. Tusentals tjänar sitt uppehälle borta från Navajo-landet, och betydande antal har bosatt sig på bevattnade mark längs den nedre Colorado-floden och på sådana platser som Los Angeles och Kansas City, Missouri.
