Paul Ehrenfest, (född 18 januari 1880, Wien, Österrike - död 25 september 1933, Amsterdam, Neth.), Österrikisk teoretisk fysiker som hjälpte till att klargöra grunden för kvantteori och statistisk mekanik.
Ehrenfest studerade med Ludwig Boltzmann vid universitetet i Wien, där han fick sin doktorsexamen 1904. Ehrenfest och hans hustru, den ryska matematikern Tatiana A. Afanassjewa, avskedade sina religioner (judendom respektive kristendom) eftersom sådana interkonfessionella äktenskap inte tillåtits i Austro -Hungary. Efter att ha allvarligt komplicerat sina chanser att hitta regelbundna akademiska befattningar flyttade paret till S: t Petersburg, Ryssland, där de höll på tillfälliga lärarinkomster mellan 1907 och 1912, innan Paul Ehrenfest fick en tid som professor i teoretisk fysik vid Leiden University i Nederländerna.
Under det embryonala stadiet av kvantteorin klargjorde Ehrenfest att Max Plancks formel för svartkroppsstrålning nödvändigtvis innebär en grundläggande postulat av diskontinuerlig energi - förekomsten av diskreta kvantenerginivåer - som klassisk fysik visade sig oförmögen att förklara. År 1911 påpekade Ehrenfest också att Albert Einsteins ljuskvanta skiljer sig från klassiska partiklar genom att vara statistiskt oskiljbara, och han konstruerade uttryckligen denna statistik - nu känd som Bose-Einstein-statistik - i ett papper från 1915 med den holländska fysikern Heike Kamerlingh Onnes. I stället för corpuskulär kvanta föredrog Ehrenfest att arbeta med en modell av kvantiserade vågor som han först föreslog 1906 och som senare blev viktig i kvantfältteorin. Ehrenfests adiabatiska princip från 1913 gjorde det möjligt för fysiker att kvantifiera nya varianter av system, kopplade samman genom adiabatiska processer. Ehrenfest uppmärksammade för sin stora förmåga att undervisa och främja ny forskningstalent och uppmuntrade sina elever Samuel Abraham Goudsmit och George Eugene Uhlenbeck att föreslå begreppet elektronspinn 1925.
1911 publicerade Paul och Tatiana Ehrenfest en inflytelserik kritisk granskning av fältet för statistisk mekanik och dess konceptuella grunder, särskilt för att uppmärksamma efterföljande forskare på det avgörande problemet med den ergodiska hypotesen (antagandet att alla "mikrostater" på samma energi nivåer är lika troliga).
