Kvaternär geokronologi

Kvartär, i jordens geologiska historia, en tidsenhet inom den cenozoiska eran, som började för 2,588 000 år sedan och fortsätter fram till idag. Kvaternären har präglats av flera perioder av glaciation ("istiden" i vanliga lore), när iskroppar som är många kilometer tjocka har täckt stora delar av kontinenterna i tempererade områden. Under och mellan dessa glaciala perioder har snabba förändringar i klimat och havsnivå inträffat och miljöer över hela världen har förändrats. Dessa variationer har i sin tur drivit snabba förändringar i livsformer, både flora och fauna. Från och med för cirka 200 000 år sedan var de ansvariga för uppkomsten av moderna människor.

Kvaternären är en av de bäst studerade delarna av den geologiska posten. Delvis beror detta på att det är väl bevarat i jämförelse med andra geologiska perioder. Mindre av det har gått förlorat till erosion, och sedimenten förändras vanligtvis inte av bergbildande processer. Kvaternära bergarter och sediment, som är de nyligen lagda geologiska skikten, kan hittas vid eller nära jordytan i dalar och på slättar, stränder och till och med havsbotten. Dessa avlagringar är viktiga för att avslöja den geologiska historien eftersom de lättast jämförs med moderna sedimentära avlagringar. Miljöerna och geologiska processerna tidigare under perioden liknade dagens; en stor del av kvartära fossiler är relaterade till levande organismer; och många dateringstekniker kan användas för att tillhandahålla relativt exakt tidpunkt för händelser och förändringshastigheter.

Begreppet kvartär har sitt ursprung i början av 1800-talet när det tillämpades på de yngsta avlagringarna i Parisbassängen i Frankrike av den franska geologen Jules Desnoyers, som följde en föråldrad metod för att hänvisa till geologiska epoker som "Primär", "Sekundär", "Tertiär," och så vidare. Från början med den skotska geologen Charles Lyells arbete på 1830-talet delades den kvartära perioden in i två epokar, Pleistocen och Holocene, med Pleistocen (och därför kvaternären) förstått att ha börjat för cirka 1,8 miljoner år sedan. 1948 fattades ett beslut vid den 18: e Internationella geologiska kongressen (IGC) i London att basen för Pleistocene-serien skulle fixeras i marina stenar exponerade i kustområdena i Calabria i södra Italien. Som ratificerad av International Commission on Stratigraphy (ICS) 1985 inträffar typsnittet för gränsen mellan Pleistocene och den tidigare Pliocenen i en sekvens av 1,8 miljoner år gamla marinlager vid Vrica i Kalabrien. Emellertid fattades inget beslut om att jämföra början av Pleistocene Epok till början av den kvartära perioden, och faktiskt statusen för kvartären som en period inom den geologiska tidsskalan hade kommit i fråga. Olika sammankomster från regeringskonferensen under 1800- och 1900-talet hade kommit överens om att behålla både tertiär och kvartär som användbara tidsenheter, särskilt för klimat- och kontinentbaserade studier, men ett växande antal geologer kom till fördel för att dela Cenozoic Era i två andra perioder, Paleogen och Neogen. 2005 beslutade ICS att rekommendera att hålla tertiär och kvartär i tidsskalan, men endast som informella underutrymmen för Cenozoic.

ICS övergav strukturen under epoken 2008 och beslutade istället att formellt beteckna kvartära som den översta perioden av den cenozoiska eran, efter de ovannämnda perioderna Paleogene och Neogene. År 2009 ratificerade International Union of Geological Sciences (IUGS) officiellt beslutet att sätta början av kvartäret till 2 588 000 år sedan, en tid då bergskikt visar omfattande bevis på en utbredd exponering av isark över de norra kontinenterna och början av en era av dramatiska klimat- och oceanografiska förändringar. Denna tid sammanfaller med början av Gelasian Age, som officiellt utsågs av IUGS och ICS 2009 som det lägsta scenen i Pleistocene Epoch. Typsektionen för den Gelasiska scenen, bergskiktet som lagts ner under den gelasiska åldern, finns på Monte San Nicola nära Gela, Sicilien.