Sahel-regionen, Afrika

Sahel, arabiska Sāḥil, semiaridregion i västra och nord-centrala Afrika som sträcker sig från Senegal österut till Sudan. Det bildar en övergångszon mellan den torra Sahara (öknen) i norr och bältet av fuktiga savanner i söder. Sahel sträcker sig från Atlanten österut genom norra Senegal, södra Mauretanien, Niger-flodens stora sväng i Mali, Burkina Faso (tidigare övre Volta), södra Niger, nordöstra Nigeria, södra centrala Tchad och in i Sudan.

Halvstegen i Sahel har naturligt betesmark, med lågväxande gräs och höga, örtartade perenner. Övrigt foder för regionens boskap (kamel, packox och betande nötkreatur och får) inkluderar taggiga buskar och akacia- och baobabträd. Den taggiga skrubben bildade en gång en skogsmark, men landet är nu mer öppet och relativt rörligt med motorfordon. Terrängen är främst av savannatypen, med liten kontinuerlig täckning och en farlig tendens att smälta samman i öknen på grund av överbelastning och överuppvärmning. Åtminstone åtta månader på året är torrt och regn, begränsad till en kort säsong, är i genomsnitt 100–200 mm, mest i juni, juli och augusti. Det finns också stora betesområden som vattnas av de översvämmande floderna Niger och Sénégal. I många områden kan man odla blygsamma grödor av hirs och jordnötter (jordnötter).

Under andra hälften av 1900-talet drabbades Sahel alltmer av jorderosion och ökenspridning till följd av växande mänskliga befolkningar som ställde fler krav på marken än tidigare. Stadsbor och jordbrukare avskalade trädet och skrubber skyddet för att få ved och odla grödor, varefter ett stort antal boskap förtärde det återstående gräset. Nedbörden av regn och vinden transporterade sedan bort de bördiga jordjordarna och lämnade torra och karga ödemarker.

Den bräckliga naturen av jordbruk och pastoralism i Sahel demonstrerades påfallande i början av 1970-talet, då en lång torkperiod, som började 1968, ledde till den virtuella utrotningen av grödorna där och förlusten av 50 till 70 procent av boskapen. 1972 fanns det praktiskt taget inget regn alls, och 1973 hade delar av Sahara avancerat söderut upp till 100 mil. Förlusten av människoliv genom svält och sjukdom beräknades 1973 till 100 000. Allvarlig torka och hungersnöd drabbade Sahel igen 1983–85, och ökenspridningen fortsatte trots vissa regeringsplantningsprogram. Sahel fortsatte att expandera söderut till grannska savannor, med Sahara följde i sitt kölvattnet.

I norra Afrika används termen Sahel på kusthället i kullar i Algeriet och på den brantliga östra kusten i Tunisien.