Amtrak, formellt National Railroad Passenger Corporation, stödde federalt företag som driver nästan alla intercity passagerartåg i USA. Det inrättades av den amerikanska kongressen 1970 och tog över kontrollen över passagerartjänster från landets privata järnvägsföretag året efter. Praktiskt taget alla järnvägar, med undantag för en liten handfull, tecknade kontrakt med Amtrak. Företaget betalar järnvägen för att köra sina persontåg och kompenserar dem också för användningen av vissa anläggningar, inklusive spår och terminaler. Det bär alla administrativa kostnader, till exempel de som uppstår för inköp av ny utrustning, och hanterar schemaläggning, ruttplanering och försäljning av biljetter.
Amtrak grundades för att befria amerikanska järnvägar från den ekonomiska bördan att tillhandahålla passagerartjänster och för att förbättra kvaliteten på denna tjänst. Sedan ungefär i början av 1960-talet hade järnvägarna tappat miljoner dollar årligen på sina passagerarlinjer som en följd av en stadig minskning av deras ryttare och ökade driftskostnader. För att förhindra ytterligare förluster tappade många av företagen sina olönsamma rutter. År 1950 var det cirka 9 000 persontåg i tjänst, som transporterade knappt 50 procent av all intercity-trafik. År 1970 fanns det dock bara cirka 450 tåg som fortfarande var i drift, med en total andel av passagerartrafiken på bara 7 procent.
Skapandet av Amtrak markerade första gången som järnvägspassagerartjänsten fick någon form av direkt ekonomiskt stöd från den amerikanska regeringen (även om järnvägar hade beviljats landstipendier för att stimulera en transkontinental linje på 1800-talet). Kongressen gav Amtrak ett initialt bidrag på 40 miljoner dollar och godkände ytterligare 100 miljoner dollar i statsgaranterade lån. Amtrak fick hundratals miljoner dollar i federala fonder årligen för att täcka driftsförluster under resten av 1900-talet. Även om företaget erhöll intäkter från biljettförsäljning och från sin postbärande tjänst var dess intäkter inte tillräckliga för att kompensera sina utgifter. Inför en minskning av den federala finansieringen i mitten av 1990-talet omorganiserade Amtrak sin företagsstruktur, inledde förändringar i tjänsten och sökte alternativ finansiering, inklusive subventioner från statliga regeringar.
Amtrak passagerarryterskap ökade stadigt efter 2000. Noterbar var invigningen sent det året av Acela Express i den kraftigt reste nordöstra korridoren mellan Washington, DC och Boston, ett höghastighetselektrifierat tåg som kunde kryssa på cirka 200 mil (200 km) per timme och nå topphastigheter på cirka 240 km per timme. Amtrak utforskade också möjligheten att öppna andra höghastighetslinjer, inklusive mellan Chicago och St. Louis och i San Joaquin Valley i centrala Kalifornien. Företaget fortsatte dock att arbeta med underskott varje år, och dess federala subventioner överskred konsekvent en miljard miljarder från och med 2002. Debatt om dessa subventioner fortsatte i kongressen, och 2013 subventionerade 18 stater kortare sträckor inom sina respektive gränser.. Dessutom fick Amtrak cirka 1,3 miljarder dollar för förbättringar av systemets infrastruktur som en del av American Recovery and Reeinvestment Act (2009).
