Källor och begränsningar av forntida och modern kunskap
De enda omfattande samtidiga beskrivningarna av forntida egyptisk kultur från utsidan gjordes av klassiska grekiska och romerska författare. Deras verk inkluderar många viktiga observationer om egyptisk religion, som särskilt intresserade författarna och som fram till sen antikvitet inte var grundläggande annorlunda av sina egna religioner. Herodotus (5: e århundradet f.Kr.) påpekade att egyptierna var de mest religiösa av människor, och kommentaren är lämplig eftersom populära religiösa praxis sprickade under det första årtusendet f.Kr. Andra betydande klassiska källor inkluderar Plutarchs uppsats om Isis och Osiris (1: e århundradet ce), som ger den enda kända anknytta berättelsen om deras myt, och skrifterna av Apuleius (2: e århundradet ce) och andra om Isis-kulten när den spriddes i Greco -Romanvärld.
I andra avseenden har antika Egypten arkeologiskt återhämtats. Grävning och inspelning av byggnader har producerat ett stort utbud av material, från stora monument till små föremål och texter på förgängliga papyrus. Egyptiska monument är nästan unika i mängden inskription de bär; ett stort antal texter och föreställningar med religiöst innehåll bevaras, särskilt från senare 2: a och 1: a årtusendet fd. Mycket av detta material är religiöst eller har religiösa konsekvenser. Denna dominans kan vara vilseledande, delvis på grund av att många monument fanns i öknen, där de är väl bevarade, och delvis för att påverkan av stora resurser på religiösa monument för kungen och gudarna inte behöver betyda att människors liv dominerades av religion.
Förutom att gynna stora monument och eliten har den arkeologiska posten andra viktiga partier. De formella kulterna av större gudar och de döda riket är mycket bättre kända än religiösa aktiviteter i vardagen, särskilt de som förekommer i städer och byar, av vilka mycket få har grävts ut. Frånvaron av material som härrör från de flesta religiösa praxis utgör i sig själva bevis som antyder både ojämlikhet i samhället och möjligheten, bekräftad av andra delar av bevis, att många människors religiösa liv inte fokuserade på officiella kultplatser och stora tempel.
Många officiella konstverk presenterar standarduppfattningar om den gudomliga världen och om kungens roll i denna värld och när det gäller att ta hand om gudarna. Mycket religiöst bevis är på samma gång konstnärligt, och produktionen av konstverk var en viktig prestige oro för kung och elit. Religiösa aktiviteter och ritualer är mindre kända än denna formaliserade konstnärliga presentation av religiösa uppfattningar. Status för personlig religion i samband med officiella kulter förstås dåligt.
Officiella former idealiserades, och den otydliga, som överallt är ett viktigt fokus för religion, utesluts nästan helt från dem. Monumentenas värld är bara Egypten, även om egypterna hade normala, ibland ömsesidiga, förbindelser med andra folk. Decorum påverkade vad som visades. Således avbildades kungen nästan alltid som den person som erbjöd gudarna, även om tempelritualer utfördes av präster. Scener för att erbjuda och av gudarna som ger kungen fördelar får inte avbilda specifika ritualer, medan den lika formen som kung och gudar avbildas inte har någon direkt relation till verkliga kulthandlingar, som utfördes på små kultbilder som hålls inne i helgedomar.
En ytterligare begränsning är att kunskapen om många centrala problem begränsades. Kungen ansågs vara ensam om att veta aspekter av solcykeln. Kännedom om vissa religiösa texter var reserverade till initierade, som skulle dra nytta av dem både i detta liv och i det nästa. Magi framkallade kraften hos det exotiska och esoteriska. Bevis för något begränsat material bevaras, men det är inte känt vem som hade tillgång till det, medan i andra fall den begränsade kunskapen bara är tänkt till och nu är otillgänglig.
Döden och nästa värld dominerar både den arkeologiska uppteckningen och populära moderna föreställningar om egyptisk religion. Denna dominans bestäms till stor del av landskapet i landet, eftersom gravar placerades om möjligt i öknen. Otroliga resurser användes för att skapa prestigefyllda begravningsplatser för absoluta härskare eller rika tjänstemän. Gravarna innehöll utarbetade gravgods (mest plundrade strax efter deponeringen), representationer av ”vardagslivet” eller mindre vanligt av religiösa ämnen och några texter som var avsedda att hjälpa den avlidne att nå nästa värld och blomstra där. Texterna kom alltmer att vara inskrivna på kistor och stensarkofager eller deponeras i begravningar på papyrus. Vissa kungliga gravar inkluderade långa passager från religiösa texter, många av dem hämtade från nonmortuary sammanhang och därmed mer allmänt värdefulla som källmaterial.
Ett viktigt område där religionen sträckte sig utöver smala gränser var i de etiska instruktionerna, som blev den huvudsakliga genren i egyptisk litteratur. Dessa är kända från Mellanriket (c. 1900–1600 fvt) till den romerska perioden (1: a århundradet ce). Liksom med andra källor är de senare texterna mer öppet religiösa, men alla visar otydliga förbindelser mellan korrekt uppförande, världsordning och gudarna.
