Autonomi, i västerländsk etik och politisk filosofi, tillståndet eller villkoret för självstyre, eller att leda sitt liv enligt skäl, värderingar eller önskemål som är autentiskt ens eget. Även om autonomi är en gammal uppfattning (termen härstammar från de antika grekiska orden autos, som betyder "själv" och nomos, vilket betyder "regel"), är de mest inflytelserika självständighetsuppfattningarna moderna, som har uppstått på 1700- och 1800-talet i filosofierna från respektive Immanuel Kant och John Stuart Mill.
Kantiansk autonomi
För Kant är en person autonom endast om hans val och handlingar inte påverkas av faktorer som är externa eller oavsiktliga för sig själv. Således saknar en person autonomi, eller är heteronom, i den utsträckning att hans val eller handlingar påverkas av faktorer som konvention, grupptryck, juridisk eller religiös auktoritet, Guds uppfattade vilja eller till och med hans egna önskningar. Att önskningar är oavsiktliga för jaget visas av det faktum att de, till skillnad från jaget, är beroende av den situation där man befinner sig (t.ex. en person som bor på 1700-talet skulle inte vilja ha en dator, och en person som levde i 2000-talet skulle inte - åtminstone inte vanligt - vilja att använda en kammarkruka). En person vars situation och önskemål förändras blir emellertid inte en annan person. Även om önskningarna i fråga inte är produkten från ens sociala miljö utan istället kommer från ens fysiologi, är de fortfarande oavsiktliga för personen som har dem. En person som gillar kaviar men inte gillar hummer skulle inte bli en annan person om han skulle få en smak på hummer och förlora sin smak för kaviar.
Rationalitet är däremot ett väsentligt drag i jaget, enligt Kant. Således kommer en person att vara autonom med avseende på sina val och handlingar om de enbart riktas av hans rationalitet. Kant är uppenbar att detta inte betyder att en person är autonom om han agerar rationellt för att uppnå någon yttre ände (t.ex. för att tillfredsställa en önskan att äta kaviar). Att agera på detta sätt är bara att agera på det som Kant kallade ett "hypotetiskt imperativ" - en regel av formen "Om du vill uppnå X, bör du göra Y." Eftersom handlingar som styrs av hypotetiska imperativ motiveras av önskemål, kan de inte utföras autonomt. För att agera rationellt i den meningen att det finns en beskrivning av autonomi, måste en person agera enligt en regel som skulle vara giltig för alla på liknande sätt placerade rationella agenter, oavsett deras önskemål. Detta krav uttrycks i allmänna termer i Kants "kategoriska imperativ", varav den ena versionen är: "Handla endast i enlighet med det maximalt genom vilket du samtidigt kan göra att den ska bli en universell [moralisk] lag" - en lag som alla på liknande sätt placerade rationella agenter bör följa. En person vars handlingar styrdes av det kategoriska imperativet kunde inte ljuga för att få en fördel, till exempel eftersom han inte konsekvent kunde vilja att alla skulle följa regeln "Ljuga när det är till din fördel att göra det." Om alla följde denna regel, skulle ingen lita på någon annans ord, och ingen, inklusive personen som funderar över lögnen, skulle kunna skörda lönefördelarna.
Autonomi innebär således att agera i enlighet med det kategoriska imperativet. Eftersom en autonom agent erkänner dess inre värde som ett rationellt varelse, måste han dessutom erkänna det inre värdet för alla andra rationella varelser, eftersom det inte finns någon relevant skillnad mellan hans rationella byrå och andras. Ett autonomt agens kommer därför alltid att behandla rationella varelser som ändamål i sig själva (dvs som i sin tur värdefulla) och aldrig bara som medel (dvs. som instrumentvärdigt). Kant uttryckte denna slutsats i en andra version av det kategoriska imperativet, som han ansåg vara likvärdigt med det första: ”Så agera för att behandla mänskligheten, vare sig i din egen person eller i en annan, alltid som ett slut, och aldrig som bara ett betyder."
