Tretton år av Labour-regeringen avslutades i Storbritannien den 11 maj 2010, fem dagar - och många timmars intensiva förhandlingar - efter det allmänna valet som hölls den 6 maj skapade ett "hängd parlament", där inget parti hade en majoritet. Vid en ålder av 43 blev David Cameron, ledare för det konservativa partiet, Storbritanniens yngsta premiärminister på nästan 200 år. Han bildade en koalitionsregering - Storbritanniens första sedan andra världskriget - med de liberala demokraterna, vars ledare, Nick Clegg, också 43, blev vice premiärminister. De konservativa vann 36% av rösterna (upp från 32,3% i det föregående allmänna valet 2005) och 307 platser (inklusive en "säker plats" för vilken omröstningen försenades till 27 maj efter att en kandidat dog innan valet), som lämnade partiet 19 kort av 326 som behövdes för att säkerställa en total majoritet i det 650-sittande House of Commons. Tillåtet för ändringar i gränserna gav detta resultat de konservativa 97 fler platser än de hade vunnit 2005. Tillsammans med 57 liberala demokratiska parlamentsledamöter (en nettoförlust på 5 platser; partiet säkrade 23% av rösterna) hade koalitionspartnerna 364 platser i det nya underhuset, en total majoritet av 78. Arbetar, med 29% av rösterna (ned från 35,2% 2005), vann 258 platser, en nettoförlust på 91 platser (baserat på de ändrade gränserna); mindre partier (12%) tog sammanlagt 28 platser.
Arbets nederlag väntades allmänt. Gordon Brown, som hade blivit partiledare och premiärminister i juni 2007 efter att ha tjänat som kanslern för skatten i ett decennium, var opopulär, delvis för att allmänheten klandrade honom till viss del för den senaste recessionen och en kraftig försämring av regeringens ekonomi. Även om en del parlamentsledamöter, inklusive tidigare regeringsministrar, talade om att byta ut honom eller övertyga honom att avgå före valet för att ge Labour en bättre chans att vinna under en ny ledare, har talet aldrig översatts till effektiv handling. Mer överraskande var de konservativa misslyckandet med att vinna en absolut majoritet. Under stora delar av 2009 hade de lett till Labour med upp till 20% i opinionsundersökningarna. Trots att gapet minskade vintern 2009–10, när Storbritanniens ekonomi började växa igen, verkade en blygsam total konservativ majoritet sannolikt när kampanjen startade i början av april.
Händelsen som plötsligt förändrade valet var Storbritanniens första live-tv-debatt någonsin mellan de tre huvudpartiledarna. Tre diskussioner på 90 minuter hölls på påföljande torsdagar. Den första, i Manchester den 15 april, sågs av cirka 10 miljoner tittare - en exceptionell publik för ett brittiskt politiskt program. Brown var aggressiv och Cameron verkade nervös. Den mest avslappnade av ledarna var Clegg, som hade minst att förlora. Han tittade ofta rakt in i kameran och han kom över som den mest ärliga och äkta av de tre. Inom några minuter efter debattens slut fann en omedelbar YouGov-undersökning att 51% av tittarna betraktade Clegg som den mest imponerande artisten, jämfört med 29% för Cameron och 19% för Brown. Andra undersökningar bekräftade att Clegg vann eftertryck.
Effekten på omröstningsåtgärderna var omedelbar och dramatisk. Inom 24 timmar efter debatten fick Liberal Democrats-partiet, som redan hade sett en uppsving i sitt stöd efter frisläppandet av parti-manifestet, ytterligare 8 poäng i omröstningarna för att nå 30%, medan både Labour och de konservativa gled tillbaka. Under några dagar fann undersökningar att alla tre partierna lockade liknande nivåer, medan vissa till och med visade de liberala demokraterna kort i ledningen. Senast den 6 maj hade liberaldemokraterna avgivit ungefär hälften av de vinster de hade gjort efter den första debatten, men de hade behållit tillräckligt med fart för att kosta de konservativa, i synnerhet mellan 10 och 20 platser som de annars kunde ha vunnit. När officiella resultat började komma in från valkretsar under de tidiga timmarna av 7 maj, blev det klart att medan de konservativa skulle vara det största partiet i det nya underhuset, skulle de undvika en total majoritet. För Labour och Liberal Democrats var resultaten en blandad välsignelse: Labour fick stora förluster - men inte så många som analytiker hade förutspått; Liberaldemokraterna lyckades inte vinna de vinster som de hade förväntat sig, men Cleggs starka prestanda i de tre tv-debatterna krediterades med att rädda några liberala demokratiska parlamentsledamöter från att förlora sina platser.
Av de mindre partierna hade de gröna den största anledningen att fira, efter att ha tagit sin första parlamentariska plats någonsin (i Brighton, på Englands sydkust). Det vänstra respektive partiet förlorade sitt enda säte, och det högra högra brittiska nationalpartiet besegrades kraftigt för det enda sätet som det hade hoppats vinna. Det walisiska nationalistpartiet, Plaid Cymru, fick en plats för att ta tre totalt, medan det skotska nationella partiet vann sex platser - samma som 2005. (Varje skotsk plats vann faktiskt samma parti som i föregående val.) I Nordirland förblev det demokratiska unionistpartiet dominerande och vann 8 av provinsens 18 platser, men Peter Robinson, DUP-ledaren och Nordirlands första minister, förlorade sin plats till Alliance Party of Northern Ireland efter anklagelser om sin hustrus verksamhet affärer och privatliv. Det var APNI: s första parlamentariska säte.
Efter valet genomförde Clegg sitt prelektionslöfte att ge ledaren för partiet med det största antalet platser chansen att bilda en regering; han inledde förhandlingar med Cameron. Efter tre dagar, även om samtalen hade gjort vissa framsteg, inledde Clegg också formella förhandlingar med Labour (några informella samtal har redan ägt rum). Efter eftermiddagen den 11 maj var det emellertid tydligt att klyftan mellan Labour och de liberala demokraterna var för stor medan den mellan de konservativa och de liberala demokraterna var tillräckligt smal för att en Cameron-ledd koalition skulle kunna bli ett visst resultat. Brown avgick och ungefär en timme senare var Cameron premiärminister.
Eftersom liberaldemokraterna är ett parti vänster-från-centrum jämfört med de högra-till-centrum konservativa, var Clegg tvungen att övertyga sitt parti att följa hans ledning. Han lyckades, både på ett möte med sina parlamentsledamöter och kamrater sent på kvällen den 11 maj och vid en bredare sammankomst av 2 000 partiaktivister i Birmingham den 16 maj. De lockades inte bara av utsikterna till ett brittiskt kabinett med liberala ministrar för första gången sedan andra världskriget men också genom Camerons överenskommelse om att hålla en folkomröstning om Storbritanniens röstningssystem, att överväga att införa val för House of Lords och att införa tidsbundna parlament och därför upphöra med statsministerns makt att kalla en val vid en tidpunkt då han eller hon valde.
