Den 1 oktober 2009 markerade Peking 60-årsjubileet för grundandet av det kommunistiska Kina genom att visa sin militära styrka, med en enorm och imponerande kavalkad av kinesbyggda stridsflygplan och militära hårdvara. Den kinesiska rymdindustrin utvecklades också i snabb takt. Dessa tekniska framsteg - i kombination med Kinas blomstrande ekonomi under en global nedgång och dess ökande synlighet på den internationella diplomatiska scenen - vittnade om landets starka framsteg mot supermaktstatus.
I motsats till stora delar av världen visade Kinas ekonomi 2009 extraordinära motståndskraft med en återgång till snabb ekonomisk tillväxt - förväntat överstiga 8,5% - vilket regeringen tillskrev sin version av kommunismen i motsats till laissez-faire-kapitalismen. I början av året stängde exportproducerande fabriker i södra och östra kustområdena ett flöde av miljoner arbetare tillbaka till landsbygden. Under 2008 hade de höga kostnaderna för mat och bränsle pressat hushållens budgetar och en stram penning- och kreditpolitik antogs för att förhindra inflation och överhettning. Detta orsakade en nedgång i Kinas byggindustri och fastighetsmarknader. Regeringen svarade snabbt på detta i november 2008 med ett stimulanspaket på 4 biljoner yuan (cirka 586 miljarder dollar). Nästan hälften av paketet var avsedd för utveckling av landets infrastruktur, mycket av det på landsbygden, inklusive flygplatser och järnvägar, med ytterligare 25% för återuppbyggnad av Sichuan-provinsen, som hade förstörts av en jordbävning i maj 2008. Statliga banker fick i uppdrag att påskynda utlåningen. Detta resulterade i en uppgång på 164% i renminbi / yuan-lån under de första åtta månaderna 2009, vilket gjorde att ekonomin snabbt kunde återhämta sig i jämförelse med andra stora ekonomier. Exporten återhämtade sig bra under andra halvåret och Kina såg ut att vara i mål att överträffa Tyskland som världens främsta exportör. Det växte spekulationer om Kina kunde återgå till den dominerande ställning som det innehade fram till början av 1800-talet, då det stod för en tredjedel av världens tillverkade produktion jämfört med mindre än en fjärdedel i väst. Ett års frihandelsavtal med Association of Southeast Asian Nations gjorde detta resultat ännu mer troligt.
Kina, som världens största borgenär, hade ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande till Förenta staterna, världens största gäldenär, som hade blivit avgörande för återbalanseringen av världsekonomin. Den 23 mars uppmanade ett uttalande som släpptes av Zhou Xiaochuan, guvernör för People's Bank of China (PBOC), att den amerikanska dollarn skulle bytas ut som den dominerande världsvalutan med en internationell valuta som inte skulle kopplas samman med enskilda länder och skulle förbli stabil över på lång sikt. PBOC föreslog att särskilda dragningsrätter, skapade av IMF 1969 för användning mellan regeringar och internationella institutioner, skulle kunna användas mycket mer allmänt och antas för betalning i internationell handel och finansiella transaktioner, och därmed minska prisfluktuationerna och de tillhörande riskerna. Detta djärva initiativ upprepades i juli i Italien vid det årliga toppmötet för gruppen av åtta (G-8) avancerade länder. Medlemmar i den så kallade gruppen av fem (Kina, Indien, Brasilien, Mexiko och Sydafrika) tillväxtekonomier inbjöds att delta, och Kina, med Indien och G-8-medlem Ryssland, uppmanade till ett slut på dollardominansen av internationella monetära systemet. I slutet av september varnade Världsbankens president, Robert Zoellick, att den amerikanska dollarn hotades av den växande styrkan hos den kinesiska yuanen och euron. Kina hade överhämtat Japan som USA: s huvudsakliga borgenär, och Peking uttryckte oro över att USA: s skuldsättning och fallande förtroende för dollarn skulle undergräva värdet på sina 800,5 miljarder dollar i amerikanska statskassor och andra dollartillgångar, som tillsammans stod för två tredjedelar av Kinas 2,2 dollar. biljoner valutareserver och en tredjedel av världens totala valutareserver. Kinas lösning för tillfället var att avstå från att köpa amerikanska statskassa och - viktigast - att främja användningen av yuanen som en global valuta. För detta ändamål beslutade Peking i september att sälja statsobligationer till utlänningar. Från 6 juli fick vissa företag i större kinesiska städer lösa transaktioner med Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) och andra länder, och PBOC undertecknade valutaswapavtal med flera länder. Ekonom Qu Hongbin från HSBC-bankgruppen förutspådde att mer än 40% av Kinas handel kunde vara i yuan år 2012, vilket skulle göra yuanen till en av de tre bästa valutorna i världen. Investeringsbanken Goldman Sachs förutspådde att Kinas ekonomi skulle kunna bli nummer ett inom 20 år om dollarns värde på BNP skulle stiga med i genomsnitt 10% per år.
2009 fokuserade den internationella uppmärksamheten alltmer på Kinas växande utländska investeringar, särskilt i Afrika. Kinas investeringar i vissa förtryckande regimer där väckte kritik i väst, men dess rykte som Afrikas "bästa vän" återspeglades i novemberforummet om samarbete mellan Kina och Afrika i Egypten, där den kinesiska premiärmintern Wen Jiabao välkomnades varmt av mer än 50 afrikanska ledare och regeringsministrar. Världsbanken välkomnade Kinas engagemang i Afrika, särskilt när många andra biståndsgivare var i ekonomiska svårigheter. Handeln mellan Kina och Afrika översteg 106 miljarder dollar 2008, och nästan 10% av Kinas utländska direktinvesteringar var avsedda för Afrika. I början av november 2009 gjordes flera transaktioner med flera miljarder dollar i mineraler för infrastrukturstöd, och Kina lovade billiga lån på 10 miljarder dollar. Den hade gett lån upp till 20 miljarder dollar 2009 för att finansiera Angolas återuppbyggnad efter inbördeskriget och hade i gengäld gynnats av miljoner fat olja.
Kinas ekonomiska styrka gjorde det möjligt att se en mer godartad bild av investeringar som var mer riskfyllda eller i fientliga miljöer än många andra kraftigt skuldsatta länder. I början av november undertecknade det statliga China National Petroleum Corporation (CNPC), tillsammans med Storbritanniens BP, det största oljeavtalet med Irak sedan USA: s ledda invasionen av landet. Mer betydelsefullt var Pekings villighet att investera i krigsfördrivet Afghanistan, där den statligt ägda China Metallurgical Group (MCC) hade börjat utvecklingen av Aynaks kopparfält, som tros vara en av världens största outvecklade kopparreserver, som ligger söder om Kabul i en tidigare al-Qaida fästning. MCC vann koncessionen med ett anbud på 3 miljarder dollar på grund av sitt löfte om att bygga ett kolbaserat kraftverk och Afghanistans första godståg. I augusti stärktes de ekonomiska banden med Myanmar (Burma) genom ett gasprojekt på 5,6 miljarder dollar i Bengalbukten. Shwe-gasprojektet skulle förse CNPC med gas i 30 år via en pipeline på 2 miljarder dollar till Kinas gräns till Yunnan-provinsen med Myanmar.
Den internationella uppmärksamheten i augusti fokuserade på Kinas nära dominans (95%) av världens leveranser av sällsynta jordartsmetaller, som ansågs vara viktiga inom grön teknik och högteknologiska industrier och listades som strategiska element i många länder, inklusive USA och Japan. De sällsynta jordartsmetallerna inkluderade 15 lantanidelement, skandium och yttrium, alla med speciella kemiska och fysikaliska egenskaper som var viktiga i hundratals miljö- och militärteknik. Kina hade gradvis flyttat in i en monopolistisk ställning efter den tidigare presidenten Jiang Zemins meddelande från 1999 att Kina skulle förvandla sin "resursfördel" i sällsynta jordartsmetaller till "ekonomisk överlägsenhet." Under senare år har landet minskat sina exportkvoter, och i augusti föreslog ett utkast till plan för 2009–15 (som skulle genomföras 2010) ett exportförbud för sällsynta jordartsmetaller. Detta ökade rädsla - särskilt i Japan, som hade planer på att utveckla nya marknader för elbilar - för att Kina skulle ha total kontroll över framtiden för konsumentelektronik. Detta fick Japan att påskynda ett projekt i Kazakstan för att säkerställa en alternativ leverans. I oktober upptäcktes en oväntad källa av sällsynta jordartsmetaller i Grönland som kan utmana Kinas dominans.
Trots att Kina hade haft imponerande ekonomiska resultat, förblev Kina ett låginkomstland, en faktor som kunde hindra dess framsteg mot supermaktens status. Trots den snabba tillväxten av Kinas medelklass fortsatte klyftan mellan rika och fattiga och regionala skillnader fortsatte. Under dåliga behov av förbättringar av infrastrukturen påskyndades 2009, men arbetskraften kvarstod både på landsbygden och för den snabbt växande arbetskraften i stadshögskolan. En demografisk tidsbombe gällde också som en följd av Kinas enbarnspolitik. Befolkningen i arbetsåldern förväntades börja krympa år 2015 och det beräknades att det år 2050 bara skulle finnas 1,6 vuxna i arbetsåldern för att stödja varje person över 60 år, jämfört med 7,7 1975. I juli tog regeringen de första stegen mot att koppla av ettbarnspolitiken, men det kan visa sig vara för lite för sent.
Under tiden var Kinas upptagen med sina 55 officiella minoriteter dyr i tid och pengar. Dessa människor stod för endast 8,5% av den 1,3 miljarder befolkningen men bebodde glesbefolkade regioner som omfattade två tredjedelar av landet, mycket av den rik på naturresurser, och många låg på gränserna och representerade ett strategiskt hot. I juli uppmärksammades minoriteternas pratande problem på internationell uppmärksamhet av situationen för de främst muslimska uigurerna i Xinjiang-regionen, där 20 miljoner människor från 13 stora etniska grupper var hemma. Blodiga uppror 2009 i Urumqi, huvudstaden i Xinjiang, krävde 197 människors liv, med nästan 2 000 andra skadade. Kinas oförmåga att integrera tibetanerna var fortfarande en fortsatt oro.
Medan 2009 markerade ett vattenfall för Kinas globala inflytande, var det svårt att bedöma landets långsiktiga ambitioner. Medan USA: s rykte blev besläktat i kölvattnet av Irak-invasionen och kollapsen av många amerikanska banker, hade Kinas förbättrats genom dess snabba ekonomiska framsteg. För den stora majoriteten (92%) av Kinas befolkning var den kommunistiska regeringens vilja att utveckla ett alltmer kapitalistiskt ekonomiskt system inte oförenligt, och de flesta kinesiska medborgare levde bekvämt i ett samhälle som återigen uppmuntras att anta de grundläggande värdena för Konfucianism, en filosofi som kräver en hierarki och respekt för myndighet.
Janet H. Clark är redaktör, oberoende analytiker och författare på internationella ekonomiska och finansiella ämnen.
