Kosmisk röntgenbakgrund, röntgenstrålning som genomtränger universum. 1962 flög de första röntgendetektorerna över jordens röntgenabsorberande atmosfär i en klingande raket. Förutom att upptäcka den första kosmiska röntgenkällan, Scorpius X-1, blev astronomer också förbryllade över en enhetlig glöd av röntgenstrålar med energier över 1,5 keV (1 keV = 1 000 elektronvolt) som kommer från alla riktningar. Strålningen tycktes inte komma från identifierbara föremål. Röntgenbakgrunden tycktes vara extragalaktisk och en enhetlig plasma vid en temperatur av ungefär 10 8K var en möjlig källa. (Den italienskfödda amerikanska fysikern Riccardo Giacconi, som ledde teamet som upptäckte Scorpius X-1 och den kosmiska bakgrunden, vann Nobelpriset för fysik 2002 för grundandet av röntgenstråleri.) Lanseringen 1978 av en avbildande röntgenstråle teleskop ombord på Einsteinobservatoriet visade emellertid att en stor del av den till synes diffusa bakgrunden av röntgenstrålar, kanske allt det, kunde redovisas av en superposition av olösta punktkällor - dvs kvasarer.
Efterföljande forskning visade att formen på röntgenspektrumet för dessa objekt vid låga rödförskjutningar inte matchade formen på den diffusa bakgrunden. Chandra-röntgenobservatoriets högvinkliga upplösningsförmåga möjliggjorde slutligen att strålningen upplöstes i dess källor, och det konstaterades att cirka 75 procent av röntgenbakgrundsstrålningen producerades av ungefär 70 miljoner diskreta källor som var jämnt spridda över himmel. Ungefär en tredjedel av de upptäckta källorna tycktes vara galaxer som låg på stora avstånd från Jorden och observerades så när de fanns i det mycket tidiga universum. I mitten av varje galax trodde man vara ett massivt svart hål som ansluter gas från dess omgivningar. När gasen föll in upphettades den och utstrålade röntgenstrålar. Många av dessa röntgenstrålande galaxer hade ännu inte upptäckts vid optiska våglängder, möjligen för att de bildades tillräckligt tidigt i universums historia att deras relativa optiska och röntgenutsläpp var ganska annorlunda än de som vanligtvis finns i närheten (och följaktligen galaxer med äldre uppträdande.
