Edward O. Wilson, i sin helhet Edward Osborne Wilson, (född 10 juni 1929, Birmingham, Alabama, USA), amerikansk biolog erkänd som världens ledande myndighet på myror. Han var också den främsta förespråkaren för sociobiologi, studien av den genetiska grunden för det sociala beteendet hos alla djur, inklusive människor.
Wilson fick sin tidiga utbildning i biologi vid University of Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Efter att ha tagit doktorsexamen i biologi vid Harvard University 1955 var han medlem av Harvards biologi och zoologifakulturer från 1956 till 1976. Vid Harvard var han senare Frank B. Baird professor i naturvetenskap (1976–94), Mellon professor i vetenskaperna (1990–93) och Pellegrino universitetsprofessor (1994–97; professor emeritus från 1997). Dessutom tjänade Wilson som kurator i entomologi vid Harvards Museum of Comparative Zoology (1973–97).
Skador på hans djupuppfattning som ett resultat av en ögonskada på barndomen och delvis dövhet under sin tonår var uteslutna Wilson från att bedriva sitt intresse för ornitologiskt fältarbete. Han utbytte fågelstudier, utförda på avstånd och krävde akut hörsel, för entomologi. Wilson kunde lätt observera insekter utan att anstränga sina skadade sinnen. 1955 avslutade han en uttömmande taxonomisk analys av myra släktet Lasius. I samarbete med WL Brown utvecklade han konceptet "karaktärförskjutning", en process där populationer av två nära besläktade arter, efter att de först kommit i kontakt med varandra, genomgår snabb evolutionär differentiering för att minimera risken för både konkurrens och hybridisering mellan dem.
Efter sin utnämning till Harvard 1956 gjorde Wilson en rad viktiga upptäckter, inklusive bestämningen att myror kommunicerar främst genom överföring av kemiska ämnen kända som feromoner. Under översynen av klassificeringen av myror som är infödda i södra Stilla havet formulerade han konceptet "taxoncykel", där speciation och artspridning är kopplad till de olika livsmiljöer som organismer möter när deras populationer expanderar. 1971 publicerade han The Insect Sociations, sitt slutgiltiga arbete med myror och andra sociala insekter. Boken gav en omfattande bild av ekologin, befolkningens dynamik och sociala beteende hos tusentals arter.
I Wilsons andra stora verk, Sociobiology: The New Synthesis (1975), en behandling av den biologiska grunden för socialt beteende, föreslog han att de väsentligen biologiska principerna som djursamhällen bygger på också gäller för människor. Denna avhandling framkallade fördömelse från framstående forskare och forskare inom ett brett spektrum av discipliner, som betraktade det som ett försök att motivera skadligt eller destruktivt beteende och orättvisa sociala relationer i mänskliga samhällen. Men faktiskt hävdade Wilson att så lite som 10 procent av mänskligt beteende är genetiskt inducerat, resten kan hänföras till miljön.
En av Wilsons mest anmärkningsvärda teorier var att till och med en egenskap som altruism kan ha utvecklats genom naturligt urval. Traditionellt ansågs det naturliga urvalet bara främja de fysiska och beteendemässiga egenskaper som ökar individens möjligheter att reproducera. Således verkar altruistiskt beteende - som när en organism offrar sig för att rädda andra medlemmar i sin närmaste familj - oförenligt med denna process. I sociobiologi hävdade Wilson att offret involverat i mycket altruistiskt beteende resulterar i att rädda nära besläktade individer - dvs individer som delar många av de offrade organismens gener. Därför betraktades bevarandet av genen snarare än bevarandet av individen som fokus för evolutionär strategi; teorin var känd som släktval. Under senare år var Wilson dock benägen att tänka att mycket sociala organismer är integrerade i en sådan utsträckning att de bättre behandlas som en övergripande enhet - en superorganism - snarare än som individer i sig. Denna uppfattning föreslogs av Charles Darwin själv i On the Origin of Species (1859). Wilson förklarade det i Success, Dominance and the Superorganism: The Case of the Social Insects (1997).
I On Human Nature (1978), som han tilldelades ett Pulitzerpris 1979, diskuterade Wilson tillämpningen av sociobiologi på mänsklig aggression, sexualitet och etik. Hans bok Ants (1990; med Bert Hölldobler), också en Pulitzer-vinnare, var en monumental sammanfattning av samtida kunskap om dessa insekter. I mångfalden av livet (1992) försökte Wilson förklara hur världens levande arter blev mångfaldiga och undersökte de enorma arter utrotningar orsakade av mänskliga aktiviteter under 1900-talet.
Under sin senare karriär vände Wilson sig allt mer mot religiösa och filosofiska ämnen. In Consilience: The Unity of Knowledge (1998) strävade han för att visa samverkan och evolutionära ursprung för allt mänskligt tänkande. I Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006) utvecklade han den evolutionärt informerade humanismen som han tidigare utforskat i On Human Nature. Till skillnad från många andra biologer, särskilt Stephen Jay Gould, trodde Wilson att evolutionen i huvudsak är progressiv, vilket leder från det enkla till det komplexa och från det sämre anpassade till det bättre. Från detta slog han ut ett slutligt moraliskt imperativ för människor: att vårda och främja välfärd för deras arter.
Han klargjorde ytterligare de komplexa funktionella förhållandena som driver ant, bi, geting och termitkolonier i The Superorganism: The Beauty, Elegance and Strangeness of Insect Sociations (2009; med Bert Hölldobler). Denna volym följdes av en monografi av bladklippmyror, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Kingdom of Ants: José Celestino Mutis and the Dawn of Natural History in the New World (2011; med José M. Gómez Durán) var en kort biografi om den spanska botanisten José Mutis, med särskild tonvikt på myrorna han mötte när han utforskade Sydamerika.
Med hjälp av exempel från mänsklig historia och från naturhistoria för sociala insekter gjorde Wilson ett fall för urval av flera nivåer som drivkraften för social utveckling i en serie papper och i längd i The Social Conquest of Earth (2012). Han hävdade att utvecklingen av eusocialitet inträffade på gruppnivå - oavsett genetisk relation - innan den skedde på släkt och individuella nivåer. Genom hans resonemang kunde framväxten av eusociala djur som myror (och antagligen människor) tillskrivas en genetisk predisposition för att agera altruistiskt gentemot även orelaterade konspecifikationer och agera i samarbete med en grupp mot en annan grupp. Wilson utsattes för många av sina kollegor, som hävdade att han felaktigt hade motsägt sina egna tidigare idéer om val av släkt som den främsta drivkraften för social utveckling. Hans avskräckare - bland dem den engelska evolutionsbiologen Richard Dawkins och den kanadensiska amerikanska evolutionspsykologen Steven Pinker - hävdade att idén om gruppval var baserad på en grundläggande missförståelse av naturligt urval. De hävdade att även om djur oundvikligen drar nytta av socialitet, var en grupp organismer inte en urvalsenhet på samma sätt som en gen eller en individuell organisme och att altruistiskt socialt beteende förklarades mer än tillräckligt av släktval.
Wilson syntetiserade kort sin deterministiska övertygelse om beteende i The Meaning of Human Existence (2014). Han befann sig på en evolutionär kontinuum och påstod att mänskligheten hade tillbringat större delen av dess historia i okunnighet om de biologiska faktorerna som drev bildandet av samhället och kulturen. Även om vetenskapen senare hade fastställt ursprunget till Homo sapiens och den ultimata obetydelsen av arterna i universum, hävdade Wilson att människor förblev iakttagna till primitiva överlevnadsimpulser som saknade användbarhet i samtida samhälle, vilket ledde till religiösa och stamkonflikter. Ändå antog han en begynnande tankerevolution, möjliggjort genom ytterligare vetenskaplig undersökning, som skulle möjliggöra för mänskligheten en mer fullständig förståelse av sig själv på kosmisk skala. Half-Earth: Our Planet's Fight for Life (2016) framförde idén om att den biologiska mångfalden skulle minska genom att reservera en hel halva av planeten för icke-mänskliga arter. Genom att länka befintliga bevarandeområden såväl som nya med ett system med korridorer av skyddat land, hävdade Wilson att ett hållbart system för mänsklig samexistens med resten av livet på jorden kunde skapas.
1990 delade Wilson och den amerikanska biologen Paul Ehrlich Crafoord-priset, utdelat av Kungliga svenska vetenskapsakademin för att stödja vetenskapsområden som inte omfattas av Nobelpriserna. Wilsons självbiografi, Naturalist, dök upp 1994. 2010 släppte han sin debutroman, Anthill: A Roman, som innehöll både mänskliga och insektsfigurer. Letters to a Young Scientist (2013) var en volym rådgivning riktade till framväxande vetenskapliga utredare.
