Under 1997-98 väckte El Niños vädermönster mer förödelse och förstörelse på Stilla öarna än sedan 1982-83. De negativa effekterna inkluderade svår torka i västra Stilla Stilla havet, en ökad frekvens av cykloniska stormar i östra Stilla havet och därmed påverkade livsmedelslantbruk, exportproduktion, folkhälsa och bostäder.
El Niño ("The Child", med hänvisning till Kristusbarnet) var det namn som sydamerikanska fiskare gav till den varma strömmen som sveper Stillahavskusten med några år, anländer till ungefär jul och ersätter den vanligtvis kalla Humboldtströmmen från söder i månader i taget. Nu känd som en del av ett bredare fenomen (El Niño södra oscillationen), resulterar denna variant på det vanliga vädermönstret i ökat regn och mer frekvent cykloniska stormar i östra Stilla havet. För västra Stillahavsområdet orsakar El Niño långa perioder med minskad nederbörd - med resulterande torkaförhållanden i de värst drabbade områdena - och kallare havstemperaturer som minskar risken men inte förekomsten av cykloniska stormar. (Se Earth Sciences: Oceanography.) De varmare havstemperaturerna (med 3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) ökar havsnivån med så mycket som 0,5 m (1,6 fot), vilket kan hota kustbosättningarna på ungefär samma sätt som den globala uppvärmningen är beräknas göra under nästa århundrade. Det finns redan oro för att den mer frekventa förekomsten av El Niño sedan 1977 representerar en trend för framtiden.
La Niña ("The Girl Child") ger kontrasterande förhållanden, med kallare havstemperaturer, mindre regn och mindre frekventa cykloner i öster och en ökad risk för cykloner i Fiji och öarna i väster. Redan i juli 1997 föreslog det södra oscillationsindexet att ett allvarligt El Niño-mönster kunde förväntas. I december 1997 var havstemperaturerna högst i århundradet. Mot slutet av 1998 indikerade indexet att, snarare än en återgång till "normalitet", en större La Niña kunde förväntas, vilket skulle ge torrare förhållanden till Franska Polynesien, Cooköarna och Tokelau; en ökad förekomst av cykloniska stormar i Fiji, Vanuatu, Nya Kaledonien och Salomonöarna; och en lindring av torkaförhållandena i de östra kusten i Australien och Nya Zeeland.
1997-98 följde El Niño ett klassiskt mönster. I början av 1997 var varmare havstemperaturer bevis på Sydamerikas Stillahavskust; vid halvårsskiftet hade minskad nederbörd (ibland så lite som 10% av den vanliga nederbörden) i västra Stilla havet avsatt plats för allvarliga torkaförhållanden i Papua Nya Guinea, Salomonöarna, de federerade staterna i Mikronesien och Marshallöarna. Liknande förhållanden upplevdes i östra Australien och Nya Zeeland. Säsongen för starka cykloniska stormar, vanligtvis definierad som november till mars, var särskilt allvarlig i östra Stilla havet 1997-98, där Franska Polynesien upplevde fyra stora cykloner under den perioden. I de angränsande Cooköarna var cyklonen Martin den mest allvarliga i levande minne. Trots att El Niño generellt resulterar i en minskad risk för allvarlig stormaktivitet i västra Stilla havet, blev Salomonöarna och Vanuatu båda drabbade av cykloner i januari 1998.
I Papua Nya Guinea drabbades cirka 750 000 människor av torka till och med 1997 och början av 1998, vilket resulterade i grödesfel och följaktligen undernäring, med påståenden om upp till 70 dödsfall hänförliga till svält. Gruvdrift vid Ok Tedi och Porgera avbröts på grund av bristen på vatten. Med australiensisk hjälp genomfördes hjälpåtgärder, inklusive distribution av mat. På de mindre öarna och atollerna i Mikronesien var torka förhållandena särskilt allvarliga, fortsatte efter mitten av 1998 och ledde till förklaringen om katastrofområdestatus i de federerade staterna i Mikronesien och Marshallöarna. Åtgärder som vidtagits för att lindra torkförhållandena inkluderade import av avsaltningsanläggningar och utrustning som behandlade grundvattnet för att göra det drickbart och även överföring av vatten med pråmar till de mest drabbade öarna.
Ytterligare effekter av El Niño inkluderade 50% minskning av sockerexporten från Fiji, kaffeexport från Papua Nya Guinea och squashexport från Tonga. Fisket påverkades också. De varmare vattentemperaturerna på den sydamerikanska kusten orsakade en kraftig minskning av ansjovisskörden. Tonfisk, en mycket migrerande art, samlas vanligtvis under några månader av året norr om Nya Guinea; under El Niño-förhållandena var bestånden mer spridda, och Salomonöarna hade en fångst som var en tredjedel större än vanligt. Med cirka 70% av världens tonfiskfiske i Stilla havet var konsekvenserna av sådana förändringar för länder som var beroende av utnyttjandet av en exklusiv ekonomisk zon uppenbara.
Bortsett från deras direkta kostnader påverkade både torka och stormar underhåll och kontantgrödor för ett betydande antal Stillahavsöarna, vilket ytterligare deprimerade den ekonomiska aktiviteten i stora delar av regionen. Torkan ökade också förekomsten av buskbränder i länder som sträcker sig från Papua Nya Guinea till Samoa, vilket skadade hälsa såväl som skogar. Komprometterade vattenförsörjningar resulterade i en ökning av mag-tarmsjukdomar och ökad sårbarhet för kolera i vissa områden.
I en tid då många av de mindre länderna i Stillahavsöarna mötte den globala uppvärmningen med en viss skrämmelse, och uppfattade stigande havsnivåer som äventyrade deras existens, utgjorde den ökande frekvensen av El Niño ett hot som var minst lika skadligt i dess potentiella effekter och var mer omedelbart i dess inverkan. De klimatekstremer som genereras av detta system och dess motströms kallt vatten, La Niña, medför allvarliga risker för dessa mycket små länder, med deras bräckliga ekosystem, svaga infrastrukturer och smala resursbaser. De flesta var redan starkt beroende av utländskt stöd för kapitalutveckling och i vissa fall av återkommande utgifter. Det verkar säkert att deras ekonomiska kamp bara kommer att accentueras av den fortsatta klimatutmaningen.
Barrie Macdonald är professor i historia vid Massey University, Palmerston, NZ
