Elefant, (familj Elephantidae), största levande landdjur, kännetecknad av dess långa stam (långsträckta överläpp och näsa), kolumnerade ben och enorma huvud med temporala körtlar och breda, platta öron. Elefanter är gråaktiga till bruna i färg, och deras kroppshår är glesa och grova. De finns oftast i savannor, gräsmarker och skogar men upptar ett brett spektrum av livsmiljöer, inklusive öknar, träsk och högländer i tropiska och subtropiska regioner i Afrika och Asien.
Den afrikanska savannen eller busken, elefanten (Loxodonta africana) väger upp till 8000 kg (9 ton) och står 3 till 4 meter (10 till 13 fot) vid axeln. Den afrikanska skogselefanten (Loxodonta cyclotis), som lever i regnskogar, erkändes som en separat art år 2000 och är mindre än savannelefanten. Den har smala, nedåtriktade brädor. Den vanliga tron att det fanns "pygmy" och "vatten" elefanter har ingen grund; de är förmodligen varianter av afrikanska skogselefanter.
Den asiatiska elefanten (Elephas maximus) väger cirka 5 500 kg och har en axelhöjd på upp till 3,5 meter. Den asiatiska elefanten inkluderar tre underarter: den indiska eller fastlandet (E. maximus indicus), Sumatran (E. maximus sumatranus) och Sri Lanka (E. maximus maximus). Afrikanska elefanter har mycket större öron, som används för att sprida kroppsvärmen.
Form och funktion
Stammen (proboscis)
Stammen, eller proboscis, för elefanten är ett av de mest mångsidiga organen som har utvecklats bland däggdjur. Denna struktur är unik för medlemmarna i ordningen Proboscidea, som inkluderar de utdöda mastodonerna och mammutarna. Anatomiskt är stammen en kombination av överläppen och näsan; näsborrarna är placerade vid spetsen. Stammen är stor och kraftfull och väger cirka 130 kg (290 pund) hos en vuxen hane och kan lyfta en last på cirka 250 kg. Men det är också extremt skickligt, mobilt och känsligt, vilket gör att det verkar nästan oberoende av resten av djuret. Proboscis består av 16 muskler. En viktig muskel som täcker toppen och sidorna fungerar för att höja stammen; en annan täcker botten. Inuti bagagerummet finns ett extremt komplext nätverk av utstrålande och tvärgående muskelfasiklar som ger fin rörelse. Totalt har nästan 150 000 muskelfasciklar räknats i tvärsnitt av bagageutrymmet. Stammen är innerverat av två proboscideanerver, vilket gör den extremt känslig. Bifurcations av denna nerv når de flesta delar av stammen, särskilt spetsen, som är utrustad med taktila borst med jämna mellanrum. I slutet av bagageutrymmet finns flaplike-projektioner som gör det möjligt att utföra otroligt känsliga funktioner, som att plocka upp ett mynt från en plan yta eller spricka en jordnötsöppen, blåsa bort skalet och sätta kärnan i munnen. Afrikanska elefanter har två sådana extremiteter (en ovan och en nedan); Asiatiska elefanter har en. En asiatisk elefant krullar ofta spetsen på sin bagageutrymme runt ett föremål och plockar upp den på en metod som kallas "greppet", medan den afrikanska elefanten använder "nypa", och plockar upp föremål på ett sätt som liknar det som människan använder. av tummen och pekfingret. Den afrikanska elefantens bagageutrymme kan vara mer utdragbar, men den för den asiatiska elefanten är förmodligen mer skicklig.
Elefanter använder stammen som en hand på andra sätt också. Verktygsbruk hos elefanter innebär att man håller grenar och repar sig på platser som bagageutrymmet och svansen inte når. Stora grenar är ibland utskjutna och föremål kan kastas i hotskärmar. När elefanter möts kan den ena beröra den andra, eller så kommer de att sammanfoga stammar. Denna "trunk-shake" kan jämföras med en mänsklig handskakning genom att den kan förknippas med liknande funktioner som försäkring och hälsning eller som ett sätt att bedöma styrka.
Andning, dricka och äta är alla viktiga funktioner i bagaget. Mest andning utförs genom stammen snarare än munnen. Elefanter dricker genom att suga upp så mycket som 10 liter (2,6 gallon) vatten i bagageutrymmet och sedan spruta det i munnen. De äter genom att ta bort gräs, löv och frukt i slutet av stammen och använder den för att placera denna vegetation i munnen. Stammen används också för att samla damm eller gräs för att spruta på sig själva, förmodligen för att skydda mot insektsbett och solen. Om man misstänker fara, höjer och vrider elefanter bagagerummet som om det vore "ett luktande periskop", som kanske sniffar luften för information.
Ljudproduktion och vattenlagring
Elefanter producerar två typer av vokalisering genom att ändra storleken på näsborrarna när luft passerar genom bagageutrymmet. Låga ljud är brummen, rullande knarr, snort och brus; höga ljud är trumpet, trumpet, pulserat trumpet, trumpet fras, bark, gruff gråt och gråt. Rumlande ljud som ursprungligen tros orsakas av tarmaktivitet är nu kända att de produceras av röstlådan (struphuvud) och anses likna purring hos katter. Vokaliseringar har sitt ursprung i struphuvudet och en speciell struktur förknippad med den, svalgpåsen. Hos de allra flesta däggdjur innehåller halsen nio ben anslutna i en lådliknande struktur, hyoidapparat, som stöder tungan och röstlådan. Elefanter har bara fem ben i hyoidapparaten, och gapet som bildas av de saknade benen fylls av muskler, senor och ligament. Dessa lösare fästen tillåter struphuvudet en stor grad av frihet och möjliggör bildandet av svalgposen precis bakom tungan. Denna unika struktur underlättar ljudproduktionen och har frivilliga muskler som gör att påsen kan användas som en resonanskammare för samtal som sänds ut vid frekvenser under mänskligt hörsel. Dessa lågfrekventa (5–24 hertz) samtal besvaras av andra elefanter upp till 4 km (2,5 miles) bort. Lågfrekventa ljudvågor reser såväl marken som luften, och resultaten av experiment indikerar att elefanter kan upptäcka infrasonic samtal som seismiska vågor. Elefanter kan producera en mängd andra ljud genom att slå stammen på hård mark, ett träd eller till och med mot sina egna tänder.
Förutom ljudproduktion antas den faryngeala påsen användas för att transportera vatten. Under århundraden har människor observerat att på heta dagar och i tider när det inte finns vatten i närheten, sätter elefanter sina stammar i munnen, drar tillbaka vätska och sprayar sig med det. Källan till denna vätska och elefanternas förmåga att dra tillbaka den har inneburit ett mysterium även om den faryngeala påsen beskrevs 1875. Två troliga källor till vätskan är magen och den faryngeala påsen. Mageinnehållet är emellertid surt och skulle irritera huden. Dessutom innehåller den besprutade vätskan små matpartiklar som vanligtvis finns i svalgposen, i motsats till smält mat från magen. Slutligen bekräftar upprepade fältobservationer att elefanter kan spruta sig själva medan de går eller springer. Eftersom det skulle vara svårt att suga vätska från magen medan du kör, är den mest troliga förklaringen till vätskans källa den svalgpåsen. En annan möjlig funktion av påsen är värmeabsorption, särskilt från det känsliga hjärnområdet ovanför den.
Tänder och tänder
Elefanttandar är förstorade snitttänder tillverkade av elfenben. I den afrikanska elefanten har både hane och hona tänder, medan det i den asiatiska elefanten främst är hanen som har bröst. När de är närvarande i honan, är tänderna små, tunna och ofta med en enhetlig tjocklek. Vissa manliga asiatiska elefanter är tusklösa och är kända som muknas. Tuskstorlek och form ärvs. Tosker används för försvar, brott, grävning, lyft av föremål, insamling av mat och strippning av bark för att äta från träd. De skyddar också den känsliga bagagerummet, som är anbringat mellan dem när elefanten laddar. I tider med torka gräver elefanter vattenhål i torra flodbäddar genom att använda tänderna, fötterna och stammarna.
Elefanter har sex uppsättningar kindtänder (molar och premolars) under sin livstid, men de bryter inte ut på en gång. Vid födelsen har en elefant två eller tre par kindtänder i varje käke. Nya tänder utvecklas bakifrån och rör sig långsamt framåt när slitna tänder fragmenterar framför och antingen faller ut eller sväljs och utsöndras. Varje ny uppsättning är successivt längre, bredare och tyngre. De sista molarna kan mäta nästan 40 cm (nästan 16 tum) lång och väga mer än 5 kg. Endast de sista fyra molarna eller deras rester finns närvarande efter cirka 60 års ålder. Ibland är tandförlust dödsorsaken, eftersom det leder till svält.
