entomophagy, konsumtion av insekter som en näringskälla av människor. Entomophagy utövas i de flesta delar av världen, även om det är särskilt vanligt i tropikerna, där mer än 2 000 olika insektsarter är kända för att konsumeras. De flesta insektsarter som äts av människor faller inom följande taxonomiska grupper: Coleoptera (skalbaggar), Lepidoptera (mal och fjärilar), Hymenoptera (getingar, bin och myror), Ortoptera (syrsor, gräshoppor och gräshoppor), Hemiptera (även kallad Heteroptera; sanna buggar), Isoptera (termiter), Odonata (trollsländor) och Diptera (flugor). Att skalbaggarna är väl representerade verkar logiskt eftersom de är de vanligaste av alla beskrivna insektsarter i världen. Bland de flesta insektsarter föredras larvstadierna för konsumtion; till exempel från Lepidoptera äts nästan alla arter som larver och inte som fjärilar.
Entomofagi i tropikerna
Det kan finnas ett antal orsaker till att insekter främst äts i tropikerna. För det första, även om de flesta ätliga insektsarter förekommer säsongsmässigt där, förekommer de under olika säsonger; alltså, som en matresurs, finns insekter tillgängliga under hela året. Däremot är insekter i tempererade zoner inte tillgängliga under vintern, eftersom många tillbringar den säsongen i diapause eller stillhet. Tropiska insektsarter är också större än många andra insektsarter som finns i andra delar av världen. Dessutom, i tropikerna, är skörden ofta relativt lätt, eftersom insekter ofta klumpas samman (t.ex. gräshoppar eller larver i träd).
Entomophagy kontra kött
Jämfört med konventionella djur är insekter mycket effektiva för att konvertera foder till ätlig kroppsvikt. Till exempel, för att komma till 1 kg (2,2 pund) ätbar kroppsvikt, behöver syrsor 2,1 kg foder jämfört med 4,5 kg för kycklingar, 9,1 kg för grisar och 25 kg för nötkreatur. Dessutom svarar konventionella boskap för cirka 14,5 procent av de globala utsläppen av växthusgaser på grund av att kväveoxid frigörs från gödsel och metan från enterisk jäsning. Boskapen står också för två tredjedelar av utsläppen av ammoniak, vilket bidrar till surgöring av jord och övergödning av vattendrag. Insekter ger jämförelsevis mycket färre växthusgasutsläpp. Livscykelanalys har visat att insektproteinproduktion, t.ex. från mjölmaskar, kräver mycket mindre landareal än det som behövs för produktion av protein i form av mjölk, fläsk, kyckling eller nötkött. Boskap med proteinproduktion kräver också stora mängder färskt vatten; enligt vissa uppskattningar behövs 43 000 liter (cirka 11 360 gallon) vatten för varje kilo producerat nötkött.
Även om vissa insekter odlas på spannmål kan många andra insektsarter (t.ex. mjölmaskar) odlas på organiskt avfall. Sådana avfallsströmmar måste certifieras för att säkerställa att de inte utgör säkerhetsproblem. För andra avfallsströmmar behövs forskning för att förstå hur insekter hanterar möjliga föroreningar. Experiment med mjölmaskar har till exempel visat att patogeninfektion (infektion med en sjukdom-orsakande enhet) inducerar produktion av antimikrobiella föreningar, som neutraliserar föroreningar.
Med tanke på dess relativt låga miljöpåverkan anses entomofagi vara ett viktigt sätt att hjälpa till att möta den globala ökningen av efterfrågan på livsmedel. Detta är särskilt tydligt i samband med köttproduktionen. Traditionellt har världens köttproduktion varit kraftigt och oproportionerligt koncentrerad i industriländer men beräknas fördubblas fram till 2050, varav den mesta tillväxten sker i mindre utvecklade länder. Av allt jordbruksmark i världen används dock 70 procent för boskapsproduktion. Även om att sänka köttkonsumtionen är ett sätt att ta itu med problemet, inkluderar andra lösningar utvecklingen av in vitro köttproduktionssystem, användningen av mikroalger och entomofagi.
Näringsvärde för insekter
Det är svårt att generalisera näringsvärdet för de många ätliga insektsarterna, eftersom näringsinnehållet beror på scenen för det skördade insektet, insekts diet och uppfödning och bearbetning (t.ex. torkning, kokning och stekning). Emellertid tillhandahåller ätliga insekter i allmänhet tillfredsställande mängder energi och protein, uppfyller aminosyrkraven för människor och innehåller mycket enomättade och fleromättade fettsyror. Flera insektsarter har också stora mängder mikronäringsämnen. Mopane larver och syrsor, till exempel, har stora mängder järn, vilket gör dem till värdefulla källor till näringsämnen för en miljard människor världen över som lider av järnbristanemi, särskilt gravida kvinnor och förskolebarn. Det har visat sig att kitin, en polysackarid som finns i insekts exoskelet, stärker det mänskliga immunsystemet.
Jordbruksinsekter
Insekter i tropiska länder skördas huvudsakligen från naturen, även om den metoden inte kan fortsättas hållbart när efterfrågan på ätliga insekter växer. I Thailand producerade 20 000 kricketgårdar i genomsnitt 7 500 ton (16,5 miljoner pund) insekter per år 1996–2011 för hemmakonsumtion och för marknaden. I den västra världen odlas insekter främst som husdjursmat. Vissa insektuppfödningsföretag i Nederländerna har dock inrättat särskilda produktionslinjer för konsumtion. dessa insekter säljs frystorkade. En stor utmaning med sådana produkter är att sänka kostnaderna för konsumenterna, som är höga på grund av arbetskraftskostnader.
Livsmedelssäkerhet, konservering och lagstiftning
Ätliga insekter, liknande andra livsmedelsprodukter, är föremål för säkerhets- och lagstiftningsfrågor. Insektspatogener skiljer sig fylogenetiskt från ryggradspatogener och betraktas generellt som ofarliga för människor. Eftersom kontaminering med patogener kan utgöra en fara för människor i vissa fall bör insekter emellertid produceras hygieniskt.
Allvarligare säkerhetsproblem för ätliga insekter har varit allergier. Vissa människor kan till exempel ha allergier mot husdamm kvalster, och korsreaktivitet av allergener kan uppstå vid konsumtion av insekter. En lösning på sådana allergiproblem skulle medföra lämplig märkning av produkten. För att säkerställa en säker produkt rekommenderas bearbetningsmetoder som kokning, rostning och stekning. Ätliga insekter och insektsprodukter kan konserveras utan användning av kylskåp genom tekniker som torkning, surgöring och mjölkgjäsning.
Regleringen och lagstiftningen om att använda insekter som mänsklig mat är oklar. Nationella och internationella myndigheter för livsmedelssäkerhet arbetar med att hantera säkerhetsproblem.
