Radiosökningar
Projekt för att leta efter sådana signaler är kända som sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI). Det första moderna SETI-experimentet var den amerikanska astronomen Frank Drake's Project Ozma, som ägde rum 1960. Drake använde ett radioteleskop (i huvudsak en stor antenn) i ett försök att avslöja signaler från närliggande solliknande stjärnor. 1961 föreslog Drake det som nu kallas Drake-ekvationen, som uppskattar antalet signalvärldar i Vintergalaxen. Detta nummer är produkten av termer som definierar frekvensen för beböjliga planeter, den bråkdel av beboelige planeter som intelligent liv kommer att uppstå på och hur lång tid sofistikerade samhällen kommer att sända signaler. Eftersom många av dessa termer är okända är Drake-ekvationen mer användbar för att definiera problemen med att upptäcka utomjordisk intelligens än för att förutsäga när, om någonsin, detta kommer att hända.
I mitten av 1970-talet hade tekniken som använts i SETI-program avancerat tillräckligt för att National Aeronautics and Space Administration började SETI-projekt, men oro över slöseri med statliga utgifter fick kongressen att avsluta dessa program 1993. SETI-projekt som finansierades av privata givare i USA) fortsatte. En sådan sökning var Project Phoenix, som började 1995 och slutade 2004. Phoenix granskade cirka 1 000 närliggande stjärnsystem (inom 150 ljusår från Jorden), varav de flesta liknade i storlek och ljusstyrka som solen. Sökningen utfördes på flera radioteleskop, inklusive det 305 meter långa radioteleskopet vid Arecibo-observatoriet i Puerto Rico och drevs av SETI Institute of Mountain View, Kalifornien.
Andra radio SETI-experiment, såsom Project SERENDIP V (startade 2009 av University of California i Berkeley) och Australiens södra SERENDIP (startade 1998 av University of Western Sydney i Macarthur), skannar stora himmelkanaler och gör inget antagande om anvisningarna från vilka signaler kan komma. Den förstnämnda använder Arecibo-teleskopet, och det senare (som slutade 2005) genomfördes med det 64 meter (210 fot) teleskopet nära Parkes, New South Wales. Sådana himmelundersökningar är i allmänhet mindre känsliga än riktade sökningar av enskilda stjärnor, men de kan "piggyback" på teleskop som redan är engagerade i att göra konventionella astronomiska observationer, vilket säkerställer en stor mängd söktid. Däremot kräver riktade sökningar som Project Phoenix exklusiv teleskopåtkomst.
Under 2007 inleddes ett nytt instrument, gemensamt byggt av SETI-institutet och University of California i Berkeley och designat för SETI-observationer dygnet runt, och startade sin verksamhet i nordöstra Kalifornien. Allen Telescope Array (ATA, uppkallad efter dess huvudfinansiär, den amerikanska teknologen Paul Allen) har 42 små antenner (6 meter). När den är klar kommer ATA att ha 350 antenner och vara hundratals gånger snabbare än tidigare experiment i sökandet efter sändningar från andra världar.
Från och med 2016 inledde Breakthrough Listen-projektet en 10-årig undersökning av en miljon närmaste stjärnor, de närmaste 100 galaxerna, planet för Vintergalaxen och det galaktiska centret med hjälp av Parkes-teleskopet och 100-metern (328- fot) teleskop vid National Radio Astronomy Observatory i Green Bank, West Virginia. Samma år började det största enkelskålradioteleskopet i världen, det femhundra meter stora öppningssfäriska radioteleskopet i Kina, börja arbeta och sökte efter utomjordisk intelligens som ett av dess mål.
Sedan 1999 har en del av de data som samlats in av Project SERENDIP (och sedan 2016, Breakthrough Listen) distribuerats på webben för användning av frivilliga som har laddat ner en gratis skärmsläckare. Skärmsläckaren söker efter data efter signaler och skickar tillbaka resultaten till Berkeley. Eftersom skärmsläckaren används av flera miljoner människor finns enorm beräkningskraft tillgänglig för att leta efter en mängd olika signaltyper. Resultaten från hemmabehandlingen jämförs med efterföljande observationer för att se om detekterade signaler visas mer än en gång, vilket antyder att de kan motivera ytterligare bekräftelsesstudie.
Nästan alla radio SETI-sökningar har använt mottagare som är inställda på mikrovågsbandet nära 1 420 megahertz. Detta är frekvensen för naturlig utsläpp från väte och är en plats på radiovredet som skulle vara känt av alla tekniskt kompetenta civilisationer. Experimenten jaktar på smalbandssignaler (vanligtvis 1 hertz breda eller mindre) som skulle skilja sig från bredbandsradioutsläpp som naturligt produceras av föremål som pulsars och interstellär gas. Mottagare som används för SETI innehåller sofistikerade digitala enheter som samtidigt kan mäta radioenergi i många miljoner smalbandskanaler.
Optisk SETI
SETI-sökningar efter ljuspulser pågår också vid ett antal institutioner, inklusive University of California i Berkeley samt Lick Observatory och Harvard University. Berkeley- och Lick-experimenten undersöker närliggande stjärnsystem och Harvard-ansträngningen skannar all himmel som är synlig från Massachusetts. Känsliga fotomultiplikatorrör är fästade på konventionella spegelteleskop och är konfigurerade för att leta efter ljusblinkar som varar ett nanosekund (en miljarddels sekund) eller mindre. Sådana blixtar skulle kunna produceras av utomjordiska samhällen som använder högdrivna pulsade lasrar i ett avsiktligt försök att signalera andra världar. Genom att koncentrera laserns energi till en kort puls, skulle den sändande civilisationen kunna säkerställa att signalen tillfälligt överskrider det naturliga ljuset från sin egen sol.
