Ezra, hebreiska ʿezraʾ, (blomstrade fjärde århundradet f.Kr., Babylon och Jerusalem), religiös ledare för judarna som återvände från exil i Babylon, reformator som rekonstituerade det judiska samhället på grundval av Torahen (lagen eller bestämmelserna för de första fem böcker från Gamla testamentet). Hans arbete hjälpte till att göra judendomen till en religion där lagen var central, vilket gjorde det möjligt för judarna att överleva som ett samhälle när de var spridda över hela världen. Eftersom hans ansträngningar gjorde mycket för att ge den judiska religionen den form som skulle känneteckna den i århundraden efter, har Ezra med viss rättvisa kallats Judas fader; det vill säga den specifika formen som den judiska religionen tog efter Babylons exil. Så viktig var han i sitt folks ögon att senare tradition betraktade honom som inte mindre än en sekund Moses.
Kunskapen om Ezra härstammar från de bibliska böckerna om Ezra och Nehemiah, kompletterade med de apokryfiska (som inte ingår i de judiska och protestantiska kanonerna i Gamla testamentet) I Esdras (Latin Vulgate-form med namnet Ezra), som bevarar det grekiska text av Ezra och en del av Nehemiah. Det sägs att Ezra kom till Jerusalem under det sjunde året av kung Artaxerxes (vilket Artaxerxes inte anges) från den persiska dynastin och härskade sedan området. Eftersom han presenteras inför Nehemiah, som var guvernör i provinsen Juda från 445 till 433 f.Kr. och igen, efter ett intervall, för en andra period av okänd längd, antas det ibland att detta var det sjunde året av Artaxerxes I (458 bc), även om allvarliga svårigheter är knutna till en sådan åsikt. Många forskare tror nu att den bibliska berättelsen inte är kronologisk och att Ezra anlände under det sjunde året av Artaxerxes II (397 f.Kr.), efter att Nehemiah hade gått från scenen. Ytterligare andra som anser att de två männen var samtida, betraktar det sjunde året som ett skrivfel och tror att kanske Ezra anlände under Nehemiahs andra mandatperiod som guvernör. Men saken måste lämnas öppen.
När Ezra kom var situationen i Juda avskräckande. Religiös slapphet var utbredd, lagen ignorerades i stor utsträckning och offentlig och privat moral låg på en låg nivå. Dessutom utgjorde marmarbotten med utlänningar hotet att samhället skulle blanda sig med den hedniska miljön och förlora sin identitet.
Ezra var präst och "en skriven som är skicklig i lagen." Han representerade ställningen för strängare babyloniska judar som hade varit upprörda av rapporter om slapphet i Juda och ville se frågorna korrigerade. Ezra gick ut på våren i spetsen för en betydande husvagn och anlände fyra månader senare. Ezra hade tydligen officiell status som en kommissionär för den persiska regeringen, och hans titel, "skriven av lagen om himmelens Gud", förstås bäst som "kunglig sekreterare för judiska religiösa frågor" eller liknande. Perserna var toleranta mot infödda kulter men för att förhindra inre konflikter och för att förhindra religion från att bli en mask för uppror, insisterade de på att dessa skulle regleras under ansvarsfull myndighet. Den delegerade myndigheten över judarna i satrapiet (administrativt område) "bortom floden" (Avar-nahara), eller väster om Eufratfloden, anförtros Ezra; för en jude att inte lyda den lag som han förde var att inte lyda ”kungens lag”.
Ordningen i vilken Ezra vidtog de olika åtgärderna som tillskrivs honom är osäker. Han presenterade förmodligen lagen för folket under fällan för tabernaklerna under hösten, troligen under året då han kom. Han agerade också mot blandade äktenskap och lyckades övertala folket att skiljas från sina utländska fruar frivilligt. Hans ansträngningar nådde deras höjdpunkt när folket engagerade sig i en högtidlig förbund inför Gud för att ingå fler blandade äktenskap, att avstå från att arbeta på sabbaten, att ta på sig en årlig skatt för templets stöd, regelbundet för att presentera sina tionder och erbjudanden och i övrigt för att uppfylla kraven i lagen.
Inget ytterligare är känt till Ezra efter hans reformer. Den hellenistiska judiska historikern Josephus från 1000-talet uppger i sina antikviteter att han dog och begravdes i Jerusalem. Enligt en annan tradition återvände han till Babylonia, där hans antagna grav är en helig plats.
