Bilsportföresökare hade aldrig förnekat att en del av attraktionen i deras favoritsport var en del av upplevd fara. Förarens skicklighet, bilkonstruktörernas talang och reglerna för bilsportens sanktionsorgan utformades för att balansera faran och därmed upprätthålla en del av spännande konkurrens.
2000–01 testades den här balansen hårt av fyra dödsfall inom nio månader i National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR); bland de dödade var Dale Earnhardt, sr. - en av ikonerna för sporten - under Daytona 500, en årlig klassiker som tittades av miljoner via TV. (Se dödsdommer.) Att lägga till problemet var att skjuta upp på Texas Motor Speedway för en hel mästerskap Auto Racing Teams (CART) -händelse eftersom förarna sa att de inte kunde tåla allvarlighetsbelastningar i hastigheter över 370 km / h (230 mph). Loppet hade planerats trots en CART-tjänstemans varning om att motorvägens trånga hörn och höga banker var olämpliga för CART-fordon.
I sanning hade NASCAR, CART, Indy Racing League och Grand Prix (Formel 1) tävlingsorganisationer varit medvetna om den tunna gränsen mellan spänning och dödlighet i flera år. Pengar och racings egen framgång hade dock ändrat ekvationen. Bilracing hade blivit önskvärd underhållning för stora TV-publik och fylld racerbana som rymmer folkmassor över 100 000. Fanbasen nådde långt bortom den ursprungliga kadern av entusiaster. NASCAR förhandlade till exempel om ett åttaårskontrakt för 212 miljoner dollar med NBC-TV och Fox TV. Tävlingarna vann regelbundet helgens betygsslag.
Förare i toppserien, som kunde tjäna mer på en eftermiddag än USA: s president årligen, förblev de mest bräckliga komponenterna i man-maskin-kombinationerna som gav spänningen och dollar. Utmaningen som står inför autotävlingsarrangörerna var att hitta sätt att förbättra förarens skydd utan att minska sportens underhållningsvärde.
För att uppnå detta har sanktionsorganen ständigt förfinade regler som föreskriver fordonskonstruktion, förarkläder, tävlingssätt och förhållandena på banan. I Earnhardts olycka kunde emellertid kraven som genererades på fordonet och annan säkerhetsutrustning vid påverkan inte överlevas när det gäller Earnhardts olycka - liksom i andra krascher som hade krävt livet för NASCAR-förarna Adam Petty och Kenny Irwin. Bland lösningarna som flödade för att öka förarsäkerheten var konstruktion av ”mjukare” väggar på racerbana, men den idé som hade väckt mest uppmärksamhet var HANS (huvud- och nackstöd) -enheten. Nu som mandat för CART och dess dotterbolagserie, utvecklades enheten i början av 1980-talet av ingenjören Robert Hubbard och den tidigare sportbilsmästaren Jim Downing. Enheten, ett krage-och-ok-system slitna runt förarens nacke och ner på axlarnas framsida, tillät normal rörelse av huvudet och nacken men begränsade de extrema rörelserna fram-till-rygg och från sida till sida som kunde göra en krasch dödlig. Downing uppgav att hans företag utrustade över 800 förare från alla serier med HANS-enheten under månaderna omedelbart efter Earnhardts död. NASCAR gjorde enheter av HANS-typen frivilliga, men de flesta förare, inklusive Dale Earnhardt, Jr. och andra stjärnor, använde den. NASCAR meddelade också inrättandet av en forskningsanläggning i Hickory, NC, för att utveckla ny teknik för racerbilar och förarutrustning.
