Maya, mesoamerikanska indier som ockuperar ett nästan kontinuerligt territorium i södra Mexiko, Guatemala och norra Belize. I början av 2000-talet talades cirka 30 maya-språk av mer än fem miljoner människor, av vilka de flesta var tvåspråkiga på spanska. Före den spanska erövringen av Mexiko och Centralamerika, hade Maya en av de största civilisationerna på västra halvklotet (se pre-columbianska civilisationer: den tidigaste Maya-civilisationen i låglandet). De praktiserade jordbruk, byggde stora stenbyggnader och pyramidtempel, bearbetade guld och koppar och använde en form av hieroglyfiska skrifter som nu till stor del har avkodats.
Centralamerika: Pre-Columbian Central America
Maya n civilisation ockuperade mycket av den nordvästra delen av isthmus, från Chiapas och Yucatán, nu en del av södra
Så tidigt som 1500 f.Kr. hade Maya bosatt sig i byar och hade utvecklat ett jordbruk baserat på odling av majs (majs), bönor och squash; med 600 ce cassava (sweet manioc) odlades också. (Se även jordbrukets ursprung: Tidig utveckling: Amerikas förenta stater.) De började bygga ceremoniska centra, och vid 200 ce hade dessa utvecklats till städer som innehåller tempel, pyramider, palats, domstolar för att spela boll och torg. Den forntida Mayaen stenbröt enorma mängder byggsten (vanligtvis kalksten), som de skär genom att använda hårdare stenar som chert. De utövade främst slash-and-burn jordbruk, men de använde avancerade tekniker för bevattning och terrassering. De utvecklade också ett system med hieroglyfiska skrifter och mycket sofistikerade kalendriska och astronomiska system. Maya tillverkade papper från den inre barken av vilda fikenträd och skrev sina hieroglyfer på böcker gjorda av detta papper. Dessa böcker kallas codices. Maya utvecklade också en genomarbetad och vacker tradition för skulptur och lättnadsnistning. Arkitektoniska verk och steninskrifter och relieff är de viktigaste källorna till kunskap om den tidiga Maya. Den tidiga mayakulturen visade påverkan från den tidigare Olmec-civilisationen.
Uppkomsten av Maya började ungefär 250 ce, och vad som är känt för arkeologer som den klassiska perioden av Maya-kulturen varade till cirka 900 ce. På sin höjd bestod den mayaiska civilisationen av mer än 40 städer, var och en med en befolkning mellan 5 000 och 50 000. Bland de viktigaste städerna var Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque och Río Bec. Maya-toppens befolkning kan ha nått två miljoner människor, varav de flesta bosatte sig i låglandet i det som nu är Guatemala. Efter 900 ce minskade emellertid den klassiska Maya-civilisationen brant och lämnade de stora städerna och ceremoniella centra lediga och bevuxna med djungelväxtlighet. Vissa forskare har föreslagit att väpnade konflikter och utmattningen av jordbruksmark var ansvariga för den plötsliga nedgången. Upptäckter under 2000-talet fick forskare att ställa upp ett antal ytterligare skäl för förstörelsen av Mayas civilisation. En orsak var troligen den krigsrelaterade störningen av flod- och landhandelsvägar. Andra bidragsgivare kan ha varit avskogning och torka. Under den post-klassiska perioden (900–1519) fortsatte städer som Chichén Itzá, Uxmal och Mayapán på Yucatán-halvön att blomstra i flera århundraden efter att de stora låglandsstäderna hade blivit avfolkade. När spanjorerna erövrade området i början av 1500-talet, hade de flesta av Maya blivit byboende jordbrukare som praktiserade sina religiösa ritualer i sina förfäder.
De största befintliga Maya-städerna och ceremoniella centra har en mängd olika pyramidala tempel eller palats som är belagda med kalkstenblock och rikt prydda med berättande, ceremoniella och astronomiska relieffar och inskriptioner som har säkerställt statens Maya-konst som premiär bland indianska kulturer. Men Mayas samhälles sanna natur, betydelsen av dess hieroglyfer och kronikens historia förblev okänd för forskare i århundraden efter att spanjorerna upptäckte de antika Maya-byggplatserna.
Systematiska utforskningar av Maya-platser genomfördes först på 1830-talet, och en liten del av skriftsystemet dekrypterades i början och mitten av 1900-talet. Dessa upptäckter belyser Maya-religionen, som var baserad på en pantheon av naturgudar, inklusive solen, månen, regnet och majs. En prästklass var ansvarig för en utarbetad cykel av ritualer och ceremonier. Nära besläktad med Maya-religionen - verkligen oskiljbar från den - var den imponerande utvecklingen av matematik och astronomi. I matematik representerade positioneringsnotation och användningen av noll ett höjdpunkt av intellektuell prestation. Mayas astronomi ligger till grund för ett komplext kalendriskt system som innefattar ett exakt bestämt solår (18 månader på 20 dagar vardera, plus en 5-dagarsperiod som anses otur av mayanerna), en helig kalender på 260 dagar (13 cykler med 20 namngivna dagar), och en mängd längre cykler som kulminerade med den långa räkningen, en kontinuerlig tidsmarkering, baserat på ett nolldatum 3113 f.Kr. Maya-astronomer sammanställde exakta tabeller över positioner för månen och Venus och kunde exakt förutsäga solförmörkelser.
På grundval av dessa upptäckter trodde forskare i mitten av 1900-talet felaktigt att mayasamhället var sammansatt av en prästklass av fridfulla stjärnskådare och kalenderhållare som stöttas av en from bonde. Maya ansågs vara fullständigt upptagna i sina religiösa och kulturella sysselsättningar, i gynnsam kontrast till de mer krigliga och sångiska inhemska imperierna i centrala Mexico. Men den gradvisa dekrypteringen av nästan alla Maya-hieroglyfa skrifter har gett en sannare eller mindre upphöjande bild av Mayas samhälle och kultur. Många av hieroglyferna skildrar historien för de Maya-dynastiska härskarna, som ledde krig mot rivaliserande Maya-städer och tog sina aristokrater i fångenskap. De fångarna torterades, limmades och offrades till gudarna. Faktum är att tortyr och mänskligt offer var grundläggande religiösa ritualer i Mayas samhälle; de ansågs garantera fruktbarhet, visa fromhet och förespråka gudarna, och om sådana praxis försummades kunde kosmisk oordning och kaos uppstå. Teckningen av mänskligt blod trodde ge näring gudarna och var därför nödvändig för att få kontakt med dem; följaktligen var Maya-härskarna, som mellanhänder mellan mayafolket och gudarna, tvungna att genomgå rituell blodutsläpp och självtortur.
De nuvarande Maya-folken kan delas på språkliga och geografiska grunder i följande grupper: Yucatec Maya, som bor i Mexikos Yucatán-halvön och sträcker sig till norra Belize och nordöstra Guatemala; Lacandón, mycket få i antal, ockuperar ett territorium i södra Mexiko mellan floden Usumacinta och den guatemalanska gränsen, med litet antal i Guatemala och Belize; de k'icheanspråkiga folken i östra och centrala högländerna i Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] och Sipacapa [Sipacapeño]); de Mameanska folken i västra Guatemalas högländer (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko och Ixil); Q'anjobalanska folken i Huehuetenango och angränsande delar av Mexiko (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal och Chuj); Tzotzil- och Tzeltal-folket i Chiapas i södra Mexiko; de cholanska folken, inklusive Chontal- och Chol-högtalarna i norra Chiapas och Tabasco och de språkligt relaterade Chortí i den yttersta östra delen av Guatemala; och Huastec i norra Veracruz och angränsande San Luís Potosí i östra centrala Mexiko. Huvuddelningen i Maya-kulturtyper är mellan höglandskulturer och låglandskulturer. Yucatec, Lacandón och Chontal-Chol är låglandsgrupper. Huastec, en språkligt och geografiskt åtskild grupp som bor i Veracruz och San Luis Potosí, som aldrig var Maya kulturellt, och de andra Maya-folken bor i högländerna över Guatemala.
Samtida Maya är i grund och botten jordbruksprodukter som odlar grödor av majs, bönor och squash. De bor i samhällen organiserade runt centrala byar, som kan vara permanent ockuperade men oftare är samhällscentra med offentliga byggnader och hus som i allmänhet står lediga; samhällets människor bor på gårdar på gården utom under fiestor och marknader. Klänning är till stor del traditionell, särskilt för kvinnor; män är mer benägna att använda moderna färdiga kläder. Hushållssnurrning och vävning, en gång vanligt, blir sällsynt, och de flesta kläder är tillverkade av fabriksvävd duk. Odlingen sker med hackan och, där jorden är tuff, grävpinnen. Yucatecen brukar hålla grisar och kycklingar och sällan oxar som används för jordbruk. Branscher är få och hantverk är inriktade på inhemska behov. Vanligtvis produceras någon kontantskörd eller föremål av lokal tillverkning till försäljning utanför regionen för att ge kontanter för varor som inte annars kan erhållas.
De flesta Maya är nominella romersk-katoliker - men från början i slutet av 1900-talet konverterade många till evangelisk protestantism. Deras kristendom är emellertid generellt överlagd på den inhemska religionen. Kosmologin är vanligen Maya, och kristna figurer identifieras vanligtvis med Maya gudar. Den offentliga religionen är i grunden kristen, med massor och helgdagsfirande. Den inhemska pre-columbianska religionen observeras i inhemska riturer.
