Utbredda egenskaper hos Niger-Kongo-språk
Substantiv klasser
Systemet med substantivklasser är förmodligen det mest karakteristiska i Niger-Kongo-språket och mest känt för de som är intresserade av språkfenomen. Även i vilken utsträckning systemet fungerar mycket varierar det ändå i någon form på språk från var och en av grenarna i Niger-Kongo.
I ett substantivklasssystem är alla substantiv markerade med en fästning; vanligtvis en fästning signalerar ett singular substantiv och ett annat signalerar en plural form. Eftersom dessa fästningar inte kan förutsägas av fonologiska eller semantiska faktorer, måste alla substantiv tilldelas klasser utifrån deras singulära och plurala former. Affixerna kan vara prefix eller suffix eller båda, och antalet varierar från språk till språk. De flesta substantivklasssystem har ett åtföljande konkordsystem; dvs andra element i klausulen - särskilt andra element i själva substantivfrasen, som bestämare, adjektiv eller siffror och ofta verben - är också markerade med ett fästmönster som valts ut enligt klassen för substantivet. På liknande sätt finns det uppsättningar av pronomen, och valet av pronomen i en viss klausul bestäms av klassen på substantivet som pronomenet refererar till. Ofta upprepas samma stavelse som markerar substantivet med dessa andra element; eller, om inte den identiska stavelsen, upprepas istället en form som har en fonetisk likhet med den.
Dessa funktioner kan illustreras med ett exempel från Swahili. Observera att i meningen wa-tu wa-le wa-mefika (bestående av substantiv, demonstrativt och verb, som betyder "dessa människor har kommit"), kopplar konkordiala element alla tre delar av meningen med prefixet wa-. Detta kan jämföras med den enskilda konstruktionen m-tu yu-le a-mefika "den personen har anlänt."
Ingen fullständig förklaring har hittats för det faktum att på vissa språk är de konkordiala elementen prefix och i andra suffix, och på några språk används både prefix och suffix för att markera substantiven. Det finns vissa bevis för att de äldre formerna var prefix och att förändringar från prefix till suffix har inträffat på vissa språk. Den här förändringen kan ha inneburit ett bindemedel i slutet av en substantivfras som gav upphov till suffix och eventuell förlust av prefixen.
Antalet substantivklasser varierar från språk till språk. Inom Atlantgrenen varierar till exempel antalet substantivklasser från 3 till nästan 40. I Gur-grenen finns 11 klasser oftast. I Bantuspråk förekommer ofta 12 till 15 substantivklasser, och tidiga Bantu, som rekonstruerade av forskare, tros ha haft cirka 23 substantivklasser.
Det är mycket troligt att semantiska överväganden ursprungligen bestämde vilka fästningar som markerade en viss substantivklass. Alla människor kan vara märkta med samma fästning och alla djur med en annan, alla kroppsdelar med en annan, alla vätskor med en annan, och så vidare. Men dessa semantiska kategorier har gått sönder, och betydelsen är inte längre en pålitlig prediktor för den substantivklass som ett visst substantiv tillhör.
De flesta lingvister accepterar sannolikheten att Proto-Niger-Kongo hade ett substantivsystem, men inte alla Niger-Kongo-språk har behållit det. Många språk uppvisar en partiell kvarhållning; till exempel kan det finnas ett mycket reducerat system med endast ett litet antal klasser, eller på liknande sätt kan spår av substantivklasssystemet vara uppenbara men de konkordiala funktionerna har förlorats så att inget system för överenskommelse finns mellan substantivet och dess kval och / eller verb.
Tona
De flesta Niger-Kongo-språk har tonsystem, oftast med två eller tre kontrasterande tonhöjdsnivåer (även om fyra nivåer också finns och ibland till och med fem). Funktionen för nedsteg uppträder ofta med den höga ton som uppstår efter att en låg ton är lägre än föregående hög ton. Tonmönster kompliceras ofta av vad som kallas "flytande toner." Ofta, när en stavelse raderas eller när vokaler elimineras, behålls tonerna som bärs av dessa stavelser, och de interagerar med föregående och / eller efterföljande toner för att resultera i tonala störningar.
Ett annat vanligt kännetecken är att tonnivån sänks efter förekomsten av vissa depressorkonsonanter, nämligen uttryckta fortis-hinder. Tonfunktionen varierar från språk till språk; ibland markerar det grammatiska drag, ibland lexikala kontraster. I allmänhet använder språken med fler tonnivåer ton för att skilja leksikala föremål snarare än grammatiska konstruktioner.
Vokal harmoni
Ett utbrett fonologiskt drag i Niger-Kongo-språken är att vokaler faller i två uppsättningar: dvs. ə ou och i ε a ɔ υ. I något ord kan endast vokaler från en uppsättning förekomma. Den huvudsakliga fonetiska skillnaden mellan de två uppsättningarna är tungans rot, oavsett om det är avancerat eller indraget, även om det kan finnas skillnader i struphuvudets rörelse.
De flesta språk har inte en full uppsättning av 10 vokaler. Ofta förekommer nio- eller sju vokalsystem, och de kontrasterande uppsättningarna reduceras, den öppna centrala vokalen är neutral och uppträder med båda uppsättningarna. Även på språk utan ett vokalharmonisystem finns det ofta allvarliga begränsningar för den andra vokalen i en stam. Ofta är den andra vokalen densamma som den första vokalen, eller den kan begränsas till en mindre delmängd vokaler än de som förekommer i den första stavelsen.
