Ponzi-system, bedräglig och olaglig investeringsoperation som lovar snabb, enkel och betydande avkastning på investeringar med liten eller ingen risk. Ett Ponzi-schema är en typ av pyramideschema där operatören, i toppen av pyramiden, förvärvar en liten grupp investerare som från början har enorm investeringsavkastning via medel säkrade från en andra grupp investerare. Den andra gruppen betalas i sin tur med medel erhållna från en tredje grupp investerare, och så vidare tills antalet potentiella investerare är uttömda och systemet kollapsar. Operatören kan antingen anpassa en del av inkommande investeringar när schemat fortskrider eller vänta tills operationen är på väg att kollapsa innan han går över med fonderna.
Även om historiker tror att variationer av Ponzi-schema fanns redan på 1600-talet kallades programmet upp för Carlo Ponzi, en italiensk invandrare till USA som lurade tusentals invånare i New England ur miljoner dollar 1919–20 med sin plan att sälja europeiska frimärken. Ponzi förvärvade initialt en liten grupp investerare med löfte om att fördubbla sina investeringar inom 90 dagar. Som ett uttryck för den påstådda bli rik-snabba investeringsmöjligheten spridning, utökade Ponzis pool av investerare, vilket tillät honom att samla in betydande mängder pengar på mycket korta tidsperioder - i ett fall samlade han $ 1 miljon på bara tre timmar - och därmed bibehålla sina investerares förtroende. Inom nio månader hade dock Ponzis plan kollapsat. Även om hela hans investering hade uppgått till frimärken på 30 dollar, bedräger han i slutändan tusentals investerare av cirka 15 miljoner dollar med sitt system. Ponzi arresterades 1920 och anklagades för flera bedrägerier och svårigheter och dömdes till fängelse.
Ponzi var inte alls den sista som genomförde systemet. Nyligen, 2007, arresterades den kinesiska affärsmannen Wang Fengyou, grundare av Yilishen Tianxi Group, på anklagelser om ”anstiftande social oro” efter arga offren för hans myrbearbetningssystem, som påstås ha ansluten en miljon människor av mer än en miljard dollar., mobbade regeringskontor i protest. År 2008 arresterades David Murcia Guzmán, grundare av den nu nedlagda colombianska finansiella koncernen DMG Grupo Holding SA (DMG) och anklagades för penningtvätt för att ha drivit ett förbetalt kort med kortbetalning som påstod rånade investerare för mer än 1 miljard dollar; flera andra arresterades senare och anklagades i samband med systemet. Samma år anklagades Bernie Madoff, en tidigare ordförande för NASDAQ-börsen och grundare och ordförande för Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, för bedrägeri för att ha drivit ett Ponzi-system som påstås bedrägeri investerare på cirka 50 miljarder dollar. I mars 2009 åklagade han sig skyldig till 11 anklagelser om bedrägeri och penningtvätt, och i juni dömdes han till 150 års fängelse.
