Karbala, arabiska Karbalāʾ, stavade också Kerbela, stad, huvudstad i Karbalāʾ muḥāfaẓah (governorate), centrala Irak. En av Shiʿis islams främsta heliga städer, den ligger 88 km sydväst om Bagdad, med vilken den är ansluten med järnväg.
Stadens religiösa betydelse härrör från slaget vid Karbala (680 ce), en ensidig tävling där al-Ḥusayn ibn ʿAlī, Shiʿi-ledaren och barnbarnet till profeten Muhammad och hans lilla parti massakrerades av en mycket större styrka som skickades av Umayyad-kaliven Yazīd I. Ḥusayns grav, belägen i staden, är en av de viktigaste Shiʿi-helgedomarna och pilgrimsfärdcentrumen. (Sunni Wahhābī-räddare förstörde den 1801, men den byggdes snart igen.) Shiʿi-muslimer anser att begravning i en av stadens många kyrkogårdar är ett säkert sätt att nå paradiset. Stadens religiösa gemenskap har upprätthållit nära band med koreligionister i Iran. En betydande del av Karbalas befolkning är av iransk härkomst, och ett stort antal iranier besöker staden under pilgrimsfärd till Ḥusayns grav.
Karbala fungerar fortfarande som ett handelscenter och en utgångspunkt för pilgrimsfärden till Mecka. Stadens äldre del är omsluten av en mur med de nyare byggnaderna i söder. Karbala har varit ett missnöjescenter med landets härskare. Civilt oenighet placerades brutalt där efter Persiska viken kriget (1990–91). Staden led lite skada under den inledande fasen (2003) av Irak-kriget, men den har utsatts för våld sedan dess.
Väst om Karbala, i öknen, finns ruinerna av Al-Ukhaidir, en fästning i sasansk stil med osäker ursprung. Det byggdes antagligen i slutet av 800-talet. Pop. (2003 est.) Stad, 475 000.
