Den 22 maj och 7 oktober 2012 lanserade ett obemannat Dragon-rymdskepp på en Falcon 9-raket från Cape Canaveral, Florida, med förnödenheter till astronauterna ombord på International Space Station (ISS). Sådana resuppflygningar är rutinmässiga, men dessa flygningar var annorlunda. Både Dragon och Falcon 9 var helt privata projekt, byggda av Space Exploration Technologies (SpaceX), som hade vunnit ett NASA-kontrakt för att transportera leveranser till ISS. Dragon-flygningarna var den mest anmärkningsvärda framgången från en ny våg av privata rymdföretag som hoppades kunna göra rymdflyg billigare och mer tillgängliga.
Rymdlanseringsleverantörer.
Fram till början av 1980-talet genomfördes alla utskott i rymden under statlig regi. Med tillväxten av telekommunikationssatellitsindustrin uppstod emellertid en marknadsmöjlighet för privata leverantörer av rymdstart. Den första privata lanseringen var suborbitalflygningen av Space Services Inc.s raket Conestoga 1 1982. Två andra lanseringar följde 1989 och 1995. Sedan dess har tillverkarna av amerikanska lanseringsfordon, såväl som många andra företag världen över, har tävlat mot statliga rymdbyråer i bud för att lansera kommersiella satelliter.
I början av 2000-talet, när den amerikanska rymdfärjan avgick, öppnade NASA konkurrensutsatta bud till privata rymdtjänster som skulle ge lågkostnadstillgång till ISS och ett alternativ till den ryska Soyuz. Det första målet var utvecklingen av en obemannad lastförmåga, inklusive återlämnande av prover från ISS. Så småningom skulle privata företag ge möjlighet att starta och returnera en komplett ISS-besättning på sex personer.
SpaceX, grundat av entreprenören Elon Musk, fortsatte en metodisk metod för detta problem med Falcon-lanseringsfordonet och Dragon-rymdskeppet. Efter framgångsrika testflygningar av enmotorns Falcon 1 2008 och 2009 flyttade SpaceX upp till den större Falcon 9, som anställde nio av Falcon 1: s Merlin-motorer. Falcon 9 – Dragon-kombinationen visade sig vara framgångsrik i sina två första flygningar, med den andra, i maj 2012, ligg vid ISS. Den tredje flygningen, i oktober, återvände till jorden med exemplar. SpaceXs kontrakt med NASA krävde 12 lastflyg till ISS till och med 2016. Bemannade DragonRider-flygningar förväntades 2015, först med en SpaceX-besättning och rigorösa tester innan NASA skulle låta sina egna astronauter gå ombord.
SpaceXs närmaste konkurrent var Orbital Sciences Corp., med sin Antares-start och Cygnus-rymdskepp. Cygnus skulle kunna leverera leveranser till ISS, dock utan returkapacitet. Dess första flygning planerades 2013.
Rymdturism.
Rymdturism är en snabbväxande marknad som började med tillgången på platser på Rysslands Soyuz-rymdskepp på 1990-talet. Mellan 2001 och 2009, tills ökade operativa krav slutade programmet, flög sju deltagare i rymdflygningen (som förvirrade ordet turist) till ISS för mer än 20 miljoner dollar per flygning. (Trots programmets slut meddelades dock i oktober 2012 att den brittiska sångaren Sarah Brightman hade köpt en plats för en flygning 2015.)
En boom i rymdturism i suborbital började med Ansari X-priset på 10 miljoner dollar, som grundades 1996 av ingenjören Peter Diamandis. Uppfattad som en modern analog till $ 25 000 Orteig-priset, som tilldelades 1927 till flygaren Charles Lindbergh för att flyga direkt från New York till Paris, skulle X-priset delas ut till det första teamet för att uppnå två suborbitalflyg av samma tre-person rymdskepp inom en två veckors period. Det vann 2004 av SpaceShipOne, byggt av flyg- och rymddesignern Burt Rutans företag Scaled Composites.
Inom ett år licensierades SpaceShipOne-tekniken av den brittiska entreprenören Sir Richard Bransons rymdturismföretag Virgin Galactic, som snart tog fram SpaceShipTwo. Den rutinmässiga suborbitala rymdturismen planerades starta 2013 på detta rymdskepp, som skulle ha en besättning på två och plats för sex passagerare. Även till en kostnad av 200 000 dollar per flygning och ett krävt tredagars träningsprogram hade mer än 500 kunder bokat flyg i slutet av 2012. SpaceShipTwo släpptes i midair av ett lanseringsflygplan och skulle raket till en maximal höjd av 110 km (68 mi), där passagerarna skulle kunna sväva ut ur sina säten i flera minuter och njuta av utsikten genom stora håligheter. Efter återinträde skulle fartyget landa på Spaceport America nära Upham, NM
Andra företag planerade suborbitalflyg som skulle ta passagerare till kanten av rymden. Armadillo Aerospace, grundat av spelprogramvarupionjären John Carmack, testade ett vertikalt start- / landningssystem, och Blue Origin, grundat av Amazon.com-grundaren Jeff Bezos, utvecklade New Shepard-fordonet. Båda företagen var till stor del tyst på detaljer och scheman.
Kommersiella rymdplatser.
Vissa privata lanseringsleverantörer fungerade från startkuddar vid befintliga statliga anläggningar, som SpaceX i Cape Canaveral och Orbital Sciences på Wallops Island, Virginia. Samtidigt utvecklades eller planerades ett antal specialbyggda rymdportar.
Den första av dessa var Spaceport America i New Mexico. Trots att det låg 4,5 ° i latitud längre norrut än Cape Canaveral, placerade den över 1 400 m (4595 ft) den över 10% av jordens atmosfär. Den reducerade draken kompenserade mer än förlusten av hastigheten österut från att vara längre från Ekvatorn. Den amerikanska arméns White Sands Missile Range var också i närheten, vilket gav rymdporten ett stort kontrollerat luftrum för säker drift.
Spaceport America's viktigaste funktioner var en 3 700 m (12 000 fot) bana och en passagerarterminal. Spaceport America hade också faciliteter för att stödja vertikala lanseringar. Dess ankarhyresgäst var Virgin Galactic, även om Armadillo Aerospace också genomförde minst sex privata lanseringar av en testraket vid rymdporten.
