Revivalism förnyade i allmänhet den religiösa glädjen inom en kristen grupp, kyrka eller samhälle, men främst en rörelse i vissa protestantiska kyrkor för att återuppliva deras medlemmars andliga ångest och vinna nya anhängare. Revivalism i sin moderna form kan tillskrivas den delade betoningen i Anabaptism, puritanism, tysk pietism och metodism på 1500-, 17- och 1700-talet på personlig religiös erfarenhet, prästadömet för alla troende och heliga levande, i protest mot etablerade kyrkliga system som verkade alltför sakramentala, prästliga och världsliga. Av central vikt var dock betoningen på personlig konvertering.
Bland de grupper som bidrog till återupplivningstraditionen protesterade de engelska puritanerna mot vad de såg som sakramentalismen och ritualismen för kyrkan i England på 1600-talet, och många migrerade till Amerika, där de fortsatte sin glädje för upplevelsesreligion och andligt liv. Den puritanska glansen minskade mot slutet av 1600-talet, men Great Awakening (c. 1720–50), USA: s första stora väckelse under ledning av Jonathan Edwards, George Whitefield och andra, återupplivade religionen i de nordamerikanska kolonierna. The Great Awakening var en del av en större religiös återupplivning som också var inflytelserik i Europa. Från slutet av 1600-talet till mitten av 1700-talet återupplivades protestantismen i Tyskland och Skandinavien av rörelsen känd som pietismen. I England resulterade slutligen en väckelse under ledning av John Wesley och andra i metodiströrelsen.
Mot slutet av 1700-talet började ytterligare en väckelse, känd som den andra stora uppvakningen (c. 1795–1835) i USA. Under denna återupplivning hölls möten i små städer och de stora städerna i hela landet, och den unika gränsinstitutionen, känd som lägermötet, inleddes. Den andra stora uppvaknandet gav en stor ökning av medlemskap i kyrkan, gjorde att själen vann den primära funktionen för ministeriet och stimulerade flera moraliska och filantropiska reformer, inklusive temperament, kvinnans frigörelse och utländska uppdrag.
Efter 1835 reste väckelsemännen igenom städerna i USA och Storbritannien och organiserade årliga väckelsesmöten på inbjudan av lokala pastorer som ville stärka sina kyrkor. 1857–58 svepte en ”bönmötesrevival” de amerikanska städerna efter en ekonomisk panik. Det startade indirekt en återupplivning i Nordirland och England 1859–61.
Den amerikanska lekevangelisten Dwight L. Moodys predikningsturné genom de brittiska öarna 1873–75 markerade början på en ny våg av Anglo-USA: s väckelse. I sin efterföljande återupplivningsaktivitet perfektionerade Moody effektiva tekniker som kännetecknade de urbana massevangelistiska kampanjerna från tidiga 1900-talsrevivalister som Reuben A. Torrey, Billy Sunday och andra. Den interdenominationalistiska stödde väckelsen av Moody och hans imitatorer 1875–1915 utgjorde delvis en medveten samarbetsinsats av de protestantiska kyrkorna för att lindra det urbana industrisamhällets svårigheter genom att evangelisera massorna och delvis en medvetslös insats för att motverka utmaningen till protestantisk ortodoxi fördjupad av de nya kritiska metoderna för att studera Bibeln och av moderna vetenskapliga idéer om evolution.
Även om amerikansk protestantism i allmänhet tappade intresset för väckelse under första hälften av 1900-talet, fortsatte tältrevivaler och årliga väckelser i kyrkor i södra och Mellanvästern att vara ett viktigt inslag i det protestantiska kyrkans liv. Efter andra världskriget var emellertid ett förnyat intresse för massevangelisation särskilt tydligt i det breda stödet som gavs till den återupplivande ”korstågen” av den amerikanska evangelisten Billy Graham och olika regionala väckelseskaper. Grahams korståg, ofta genomförda i stora storstadscentra, var men de mest kända av många sådana återupplivningar.
