Solcykel, period på cirka 11 år där fluktuationer i antal och storleken på solfläckar och solstärkningar upprepas. Solfläckgrupper har ett magnetfält med en norr- och en sydpol, och i varje 11-årig stigning och nedgång leder samma polaritet i en given halvkula medan den motsatta polariteten leder i den andra. Vid varje stigning och fall börjar solkretsutbrottets bredd runt 30 ° och drifter till ekvatorn, men de efterföljande fläckernas magnetiska fält (solfläckar kommer vanligtvis i par, kallad ledare och följare) driver polär och vänder det polära fältet. Under nästa 11-årsperiod vänder de magnetiska polariteterna men följer samma mönster. Därför är magnetperioden 22 år.
Även om solfläckar var kända så tidigt som 1600, såg ingen att deras antal ändrades med tiden tills den tyska amatörastronomen Heinrich Schwabe tillkännagav den 11-åriga cykeln 1843. Den 22-åriga magnetcykeln upptäcktes 1925 av den amerikanska astronomen George Ellery Hale.
År 1894 påpekade den engelska astronomen E. Walter Maunder att mycket få solfläckar observerades mellan 1645 och 1715, en period som nu kallas Maunder minimum. Denna period sammanföll med den kallaste delen av den lilla istiden (cirka 1300–1850) på norra halvklotet, när Themsen i England frös över under vintern, vikingas bosättare övergav Grönland och norska bönder begärde att den danska kungen skulle ersätta dem för länder ockuperade av framåtgående glaciärer. Händelsen bekräftades av den amerikanska astronomen JA Eddy, med användning av kolisotopförhållanden i trädringar. Under denna tid fortsatte den 11-åriga cykeln men med en mycket reducerad amplitud. Data tyder på att andra sådana händelser inträffade ännu tidigare under det föregående årtusendet. Det sena 1700- och början av 1800-talet hade också en kort period av minskad solflekkaktivitet, Dalton minimum, som också sammanföll med en period som var något svalare än normalt. Den fysiska mekanismen som förklarar hur förändringar i solaktivitet påverkar jordens klimat är okänd, och dessa episoder, men antydande, bevisar inte att lägre antal solflekar ger kylning.
Solcykeln som började 2008 kommer att uppnå maximalt 2013, men det maximala beräknas ha endast hälften av antalet solfläckar som ses i föregående cykel. Denna minskning av antalet solfläckar har lett till att vissa solfysiker förutspår en kommande period av inaktivitet som Dalton minimum.
