Australopithecus sediba, utrotade primatarter som bebod södra Afrika från början för cirka 1,98 miljoner år sedan och som delar flera morfologiska egenskaper gemensamt med hominin-släktet Homo. De första exemplarna hittades och identifierades av den amerikanskfödda sydafrikanska paleoanthropologen Lee Berger 2008 vid Malapa Cave-system i Cradle of Humankind World Heritage Site i nordöstra Sydafrika. Denna upptäckt betraktades av forskare som en potentiell vändpunkt i paleoanthropology, eftersom de välbevarade resterna av olika strukturer (inklusive stora delar av bäckenet, foten, benen, handen, armen och skallen) avslöjade en form unik bland kända homininarter och verkade vara mellanliggande när det gäller evolutionär utveckling mellan den relativt primitiva Australopithecus och den mer avancerade Homo. Arten har sitt namn från ett ord på Sotho-språket som betyder "fontän" eller "brunnsprång."
Australopithecus: Australopithecus sediba
År 2008 hittades de första resterna av A. sediba, en fossil kävben och benben som tillhör en ung manlig hominin, utanför
De fossila bevisen
Den 15 augusti 2008 hittades de första Australopithecus sediba-resterna, ett fossiliserat käkben och benben, utanför Malapa Cave av Bergers nioåriga son, Matthew. Restarna tillhörde en ung manlig hominin som betecknades Malapa Hominin 1 (MH1) men var mer känd som "Karabo", ett smeknamn, vilket betyder "svaret", som gavs av Malapa-folket i regionen. Lee Berger identifierade blandningen av primitiva och moderna egenskaper i en av provets hundtänder innan han hittade ytterligare rester av MH1 inne i grottan. Senare upptäckte han det partiella skelettet hos en vuxen kvinna, märkt MH2, som hade liknande drag. Handen och handleden på MH2 var den mest kompletta av alla kända utdöda homininer.
Dating
Även om de fossila resterna av MH1 och MH2 var för gamla för att kunna dateras direkt, beräknades deras åldrar utifrån den uranrika flödestensmatrisen som omgav dem. Detta gjordes med hjälp av en uran-bly-dateringsteknik, liksom en process som kallas paleomagnetisk datering, som bestämmer en bergs ålder genom att jämföra den magnetiska orienteringen av dess järn med den hos omgivande bergarter. Fossilernas ålder uppskattades till cirka 1.977 miljoner år gammal.
Kroppstruktur
Med hjälp av resterna av storleken för att uppskatta höjden, ansågs MH1 ha stått ungefär 1,3 meter (cirka 4,25 fot) hög. Även om MH1 beräknades vara cirka 10–13 år gammal vid tiden för hans död, hade forskare tillräckligt med information för att fastställa att nivån på sexuell dimorfism (skillnaderna i utseende mellan män och kvinnor av samma art) mellan MH1 och MH2 motsvarade den för moderna människor. De dokumenterade också ett antal likheter i ansiktsstruktur och tandproteser mellan A. sediba och A. africanus, rester som finns i södra Afrika visar att den bodde där mellan cirka 3,3 miljoner och 2,0 miljoner år sedan. Detta bevis tyder på att A. sediba kunde vara en direkt ättling till A. africanus.
Ytterligare studier av bäckenet, handen, foten och skallen avslöjade att A. sediba inte bara delade ett antal egenskaper med apor och moderna människor utan också hade ett antal unika egenskaper.
Skalle och tandvård
Endokranialgjutningar (tredimensionella projektioner) av skallen gjordes med hjälp av en synkrotronscanner som uppskattade storleken och formen på hjärnan hos MH1. Undersökningen avslöjade att volymen på provets huvud och hjärnhas liknade volymen från andra australopiths - det vill säga mindre än den hos släktet Homo. Men forskarna rapporterade också att en förskjutning mot en mänskligare frontallova hade ägt rum i arten. Vissa funktioner, till exempel formen på hjärnskakan bakom ögonen och placeringen av luktlamporna, liknade de för moderna människor. Dessa fynd tycktes motverka idén att hjärnorna började öka i storlek under övergången från Australopithecus till Homo mellan ungefär 2 miljoner och 1,5 miljoner år sedan. Dessutom konstaterade forskare att tänderna från båda proverna var mindre än hos andra australopiths, en utveckling som tänkt tyder på en stor förändring i diet eller socialt beteende.
Bäcken
Många paleoanropologer hävdar att utvecklingen av bäckenet i homininer delvis drevs av ökningen av huvudets storlek; bäcken som behövs för att rymma födelsen av större-hjärna avkommor. Rekonstruktionen och analysen av bäckens bäcken visade att de redan hade utvecklat vissa moderna funktioner innan hjärnstorleken började öka. Sådana särdrag som mer vertikalt orienterade och halvmåneformade iliac-blad, kännetecknande av Homo, fanns i A. sediba. Bäckenet uppvisade också australopitecinegenskaper, såsom en stor biacetabular diameter (det koppformade hålrummet som håller toppen av lårbenet). Dessutom var den övergripande formen på bäckenna i A. sediba kort, krökt och bred (som hos Homo) snarare än platt och bred (som de i andra australopiths). Mot bakgrund av dessa bevis hävdar vissa paleoanthropologer att utvecklingen av bäckenet i den mänskliga linjen drevs inte av ökningen av hjärnstorleken utan av behovet av att underlätta den bipedala rörelsen.
Vrist och fot
Foten och fotleden associerade med MH2 visade en samling primitiva och härledda funktioner som antyder att arten var både bipedal och arboreal. Provet hade en apelik häl (kalcan), som inte tycktes vara byggd för att motstå spänningarna vid förlängd löpning, och en stor medial malleolus (beniga odden på insidan av vristen), vilket antydde att provet anpassades för livet bland träden. De kanske mest slående mänskliga egenskaperna som finns på resterna av provets underben var strukturer som antyder förekomsten av en fotbåge och robust Achilles-sen.
Handled och hand
A. sediba visade också mänskliga egenskaper i sin handstruktur. Apor och tidigare australopiths hade långa, robusta fingrar och minskade tummar som underlättade quadrupedal rörelse såväl som deras rörelse mellan trädgrenar. MH2: s hand visade däremot kortare fingrar och en långsträckt tumme. Vissa forskare hävdade att dessa funktioner skulle ha gjort det möjligt för A. sediba att klättra på träd effektivt och samtidigt låta handen manipulera små föremål. Detta bevis fick vissa paleoantrologer att spekulera i att sådana förändringar i handen, i kombination med omorganisationen av hjärnan, kan ha gett arten den behändighet som krävs för att göra och använda enkla verktyg, kanske till och med stenverktyg. Inga verktyg av något slag hittades dock på platsen.
