Solenergi-avsaltningsenhet, enhet som omvandlar saltvatten till dricksvatten genom att konvertera Solens energi till värme, direkt eller indirekt, för att driva avsaltningsprocessen. Solavsaltning efterliknar jordens naturliga vattencykel (processen som genererar nederbörd) och har praktiserats av människor som en rudimentär vattenbehandlingsprocess sedan de antika grekerna.
Utformningen av en direkt eller passiv enhet, generiskt kallad en solstille, kan vara ganska enkel och billig. Saltvattnet i avsaltningsanläggningen värms upp av solen och omvandlar vätskan till vattenånga (en gas). När den värms upp, stiger vattenångan upp till enhetens överkant, samlas på insidan av locket och kondenserar tillbaka till vätska som färskt vatten i en separat uppsamlingsbehållare. Saltet kan inte ändras till en gas och förblir därför i den ursprungliga enheten. Direkt solavsaltning fungerar bra för rening men på grund av enhetens låga driftstemperatur producerar inte mycket vatten per dag. Mängden dricksvatten som produceras i en direkt avsaltningsenhet är proportionell mot anordningens ytarea. Den dagliga sötvattenproduktionen per kvadratmeter yta är vanligtvis 2 till 3 liter (cirka 0,5 till 0,8 gallon), beroende på solstillakonstruktionen. Den typiskt lättanvända utformningen gör den dock idealisk för småskaliga behov hos familjer i avlägsna områden, eftersom den genomsnittliga personen behöver cirka två liter vatten per dag för att överleva. Processen drivs enbart av solenergi, så väderförhållandena och variabel solintensitet (på grund av solens växlande läge under dagen) kan påverka effektiviteten negativt.
Utgången från en direkt avsaltning för solavsaltning är för låg för att kunna användas i en kommersiell operation. Därför måste indirekta avsaltningsmetoder användas för att öka sötvattenproduktionen. Indirekt solavsaltning kombinerar två olika tekniker: solenergiuppsamling (genom användning av solcellspaneler) är kopplad till en beprövad avsaltningsmetod såsom flerstegs-blixt (MSF) destillation, MEE-effekt eller omvänd osmos (RO). Att använda förnybar solenergi som en kompletterande värmekälla kan bidra till att eliminera energiförbrukningen av fossila bränslen, avsevärt minska driftskostnaderna och göra kommersiella avsaltningsanläggningar livskraftiga.
En liten bråkdel av det färska vattnet som produceras globalt genom avsaltning använder solenergi. I takt med att efterfrågan på sötvatten ökar och framstegen inom solteknologi (som högkoncentrerade solcellssystem och värmeenergilagringssystem) blir kommersiellt genomförbara kommer solavsaltningsanläggningar sannolikt att bli mer utbredda.
