Stenålder, förhistorisk kultursteg eller mänsklig utveckling, kännetecknad av skapandet och användningen av stenverktyg. Stenåldern, vars ursprung sammanfaller med upptäckten av de äldsta kända stenverktygen, som har daterats till cirka 3,3 miljoner år sedan, är vanligtvis uppdelad i tre separata perioder - Paleolithic Period, Mesolithic Period och Neolithic Period - baserat på graden av sofistikerad utformning och användning av verktyg.
Paleolitisk arkeologi handlar om ursprunget och utvecklingen av den tidiga mänskliga kulturen mellan människans första uppträdande som verktygsanvändande däggdjur (som tros ha inträffat någon gång för 3,3 miljoner år sedan) och cirka 8000 f.Kr. (nära början av Holocene Epok [11 700 år sedan till nutid]). Det ingår i tidsperioden för Pleistocene, eller Glacial, Epok - ett intervall som varade från cirka 2 600 000 till 11 700 år sedan. Moderna bevis tyder på att de tidigaste protohumanformerna hade avvikit från det ursprungliga primatbeståndet vid början av Pleistocen. I vilket fall som helst hittades de äldsta igenkännbara verktygen i berglager av Mellan-Pliocen Epok (för cirka 3,3 miljoner år sedan), vilket höjde möjligheten att verktygstillverkning började med Australopithecus eller dess samtida. Under Pleistocen, som följde direkt efter Pliocen, inträffade en serie av stora klimathändelser. De nordliga breddegraderna och bergsområdena utsattes vid fyra på varandra följande tillfällen för framstegen och retreaterna av isark (känd som Günz, Mindel, Riss och Würm i Alperna), floddalar och terrasser bildades, de nuvarande kustlinjerna upprättades och stora förändringar framkallades i jordens fauna och flora. I stor utsträckning verkar utvecklingen av kulturen under Paleolithic-tider ha varit starkt påverkad av de miljöfaktorer som kännetecknar de successiva stadierna i Pleistocene Epoch.
Under hela Paleolithic var människor matsamlare, beroende på deras livsbestånd på att jaga vilda djur och fåglar, fiska och samla vilda frukter, nötter och bär. Den artifaktuella posten av detta alltför långa intervall är mycket ofullständigt; det kan studeras från sådana omöjliga föremål från nu utrotade kulturer som gjordes av flint, sten, ben och gevir. Dessa ensamma har tålat tidens förödelser, och tillsammans med resterna av samtida djur jagade av våra förhistoriska föregångare är de allt som forskare måste vägleda dem i att försöka rekonstruera mänsklig aktivitet under detta stora intervall - cirka 98 procent av tiden sträcker sig sedan uppkomsten av den första riktiga homininbeståndet. I allmänhet utvecklas dessa material gradvis från enskilda verktyg för alla ändamål till en samling av olika och högt specialiserade typer av artefakter, var och en designad för att tjäna i samband med en specifik funktion. Det är faktiskt en process med allt mer komplexa tekniker, var och en baserad på en specifik tradition, som kännetecknar den kulturella utvecklingen av paleolitiska tider. Med andra ord, trenden var från enkel till komplex, från ett stadium av icke-specialisering till stadier med relativt höga specialiseringsgrader, precis som har varit fallet under historiska tider.
Vid tillverkning av stenredskap utvecklades fyra grundläggande traditioner av de paleolitiska förfäderna: (1) småstenverktygstraditioner; (2) bifacial-verktyg, eller hand-yxa, traditioner; (3) flaggverktygstraditioner; och (4) traditionella bladverktyg. Endast sällan finns några av dessa i "ren" form, och detta faktum har lett till felaktiga uppfattningar i många fall om betydelsen av olika sammansättningar. Även om en viss tradition kan ersättas i en given region med en mer avancerad metod för att tillverka verktyg, varade den äldre tekniken kvar så länge den behövdes för ett visst syfte. I allmänhet finns det dock en övergripande trend i den ordning som anges ovan, med början med enkla kiselverktyg som har en enda kant skärpt för skärning eller huggning. Men inga sanna kiselverktygshorisonter hade ännu i slutet av 1900-talet erkänts i Europa. I södra och östra Asien, å andra sidan, fortsatte kiselverktyg av primitiv typ under hela paleolitiska tider.
Franska platsnamn har länge använts för att beteckna de olika paleolitiska underavdelningarna, eftersom många av de tidigaste upptäckterna gjordes i Frankrike. Denna terminologi har använts allmänt i andra länder, trots de mycket stora regionala skillnader som faktiskt finns. Men den franska sekvensen fungerar fortfarande som grunden för paleolitiska studier i andra delar av den gamla världen.
Det finns rimligt enighet om att Paleolithic slutade med början av den Holocene geologiska och klimatperioden för cirka 11 700 år sedan (cirka 9700 f.Kr.). Det är också allt tydligare att en utvecklingsfördelning i mänsklig kulturhistoria ägde rum ungefär denna tid. I de flesta av världen, speciellt i de tempererade och tropiska skogsmiljöerna eller längs de södra fransarna av arktisk tundra, anpassades de äldre övre paleolitiska livstraditionerna helt enkelt till mer eller mindre intensifierade nivåer av matsamling. Dessa kulturella omjusteringar av äldre livsmedelsförfaranden till variationen i och efter varandra efter post-pleistocenmiljöer hänvisas vanligtvis till som inträffar under den mesolitiska perioden. Men även med 8000 f.Kr. (om inte ens något tidigare) i vissa halvtorra miljöer i världens mellanlängder, började spår av en helt annan utvecklingsbana uppstå. Dessa spår indikerar en rörelse mot begynnande jordbruk och (i ett eller två fall) djurhemning. När det gäller sydvästra Asien hade denna rörelse redan kulminerat i en nivå av effektiva bysamhällssamhällen med 7000 f.Kr. I Mesoamerica skedde en jämförbar utveckling - något annorlunda i detaljer och utan djurhemning - nästan lika tidigt. Man kan alltså hävda att i de miljömässigt gynnsamma delarna av sydvästra Asien, Mesoamerica, kustlutningarna under Andesfjällen, och kanske i sydöstra Asien (för vilka lite bevis finns), behövs det lite om något spår av det mesolitiska stadiet. Den allmänna kulturenivån förändrades antagligen direkt från den övre paleolitiska till den för begynnande odling och tämning.
Bilden som presenteras av kulturhistorien i den tidigare delen av Holocene-perioden är således ett av två generaliserade utvecklingsmönster: (1) de kulturella omjusteringarna till post-Pleistocene-miljöer på en mer eller mindre intensifierad matsamling; och (2) utseendet och utvecklingen av en effektiv livsmedelsproduktion. Det är allmänt enigt om att det senare utseendet och utvecklingen uppnåddes ganska oberoende på olika orter i både de gamla och nya världarna. När procedurerna och växten eller djurhemmen på denna nya livsmedelsproducerande nivå fick effektivitet och flexibilitet för att anpassa sig till nya miljöer, expanderades den nya nivån på bekostnad av den äldre, mer konservativa. Slutligen är det bara inom matrisen för en livsmedelsproduktionsnivå som någon av världens civilisationer har uppnåtts.
