Sen bronsålder (1980–84)
De tidiga 1980-talet var en tid för övergången för komikerindustrin. Läsare svarade inte länge på förenklade, altruistiska do-gooders som exemplifieras i berättelserna från tidigare superhjältar. Nu, "Superhjältar behövde en anledning att vara superhjältar," uttalade TV-manusförfattaren James Grant Goldin i 2003-dokumentären Comic Book Superheroes: Unmasked, när han hänvisade till kostymade krigare efter 1980. Nu skulle superhjältar motiveras av andra stimuli än att ”rädda dagen” eller rädda samhället.
Karaktären på Elektra är ett utmärkt exempel. I slutet av 1980 introducerade författaren Frank Miller henne när Daredevils tidigare älskare vände mördare-för-hyra. Liksom många serietidningar hade Elektra överlevt mordet på en förälder, men istället för att fokusera sina känslor på välvilja, behärskade hon kampsport och sålde sina tjänster som en professionell mördare. Medan hennes märken vanligtvis representerade jordens avskum, körde Elektra dem effektivt utan komposition - och läsarna applåderade hennes trubbighet. Elektra gick med i Punisher och Wolverine som Marvel's anti-hjältar. Men deras brutala metoder, vid denna tidpunkt, var fortfarande tonas ner på grund av censur av Comics Code Authority.
Fram till 1980 hade serietidningarna förblivit väsentligen desamma: en tidskrift på 64 eller 32 sidor publicerad på billigt tidningspapper. Det formatet började en metamorfos 1981. Serietidningar sjönk, eftersom kiosker, drogbutiker och andra butiker slutade sälja dem på grund av deras låga vinstmarginal. Men specialbutiker, mer besläktade med klubbar för hardcore-fans, började bära nya titlar och erbjuda serietidningar förlag en ny livstid.
Denna ”direktförsäljningsmarknad”, där återförsäljare beställde ett begränsat antal kopior av varje serie, erbjöd tre fördelar: det hjälpte branschen att distribuera sin produkt direkt till konsumenten, den eliminerade återlämnandet av osålda exemplar, och den steg först i godkännandet av CCA. DC Comics var den första stora förläggaren som utforskar denna marknad med ”endast enbart” en-skott, inklusive Madame Xanadu (1981). Grafiska romaner - episka berättelser i ett längre, och ibland större paket - introducerades också för att hjälpa de medel som sköter berättelser för komplexa för månatliga serienummer.
Nya oberoende förlag gick in i verksamheten. Pacific Comics i San Diego, Kalifornien, öppnade butiken i december 1981 med Captain Victory and the Galactic Rangers # 1, skriven och illustrerad av den legendariska Jack Kirby. Andra oberoende följde - som Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics och Dark Horse Comics - och skapardrivna, banbrytande superhjältar som hade premiär från dessa hus, inklusive Mike Baron och Steve Rude's Nexus, Matt Wagners Grendel och Mage, Bill Willinghams Elementals, Dave Stevens 'Rocketeer och Neal Adams' Ms. Mystic, bland andra. Många av dessa nya superhjältar förskräckte med historiska tider och sköt mediet i gritigare, sexigare och mer tankeväckande terräng.
Modern Age (1985 – nutid)
I mitten av 1980-talet hade seriekoden blivit mer avslappnad. Marvel publicerade titlarna på Wolverine och The Punisher och undersökte rasfördomar i X-Men. DC renoverade sin gammalvakt superhjälte linje i sin kontinuitet-förändring 12-nummer serien Crisis on Infinite Earths (1985–86), som inkluderade dödsfall av två huvudpersoner: Supergirl och Flash. Läsarna upptäckte på sidorna i The New Teen Titans att teammedlem Speedy hade ett barn utanför äktenskapet, och vid Marvel, författaren Bill Mantlo pekade ut barnmissbruk som roten till den otroliga Hulks okontrollerbara ilska. Frank Miller återvände till superhjältar med Batman: The Dark Knight Returns (1986), där en ganska äldre Batman tar upp vapen för att rädda Gotham City från rasande brott. Dessa var inte din fars superhjältar: inte längre män i kappor som flög runt för att rädda dagen; de var mörka, beslutsamma och nonsens.
Superhjälteämne kunde inte heller längre lösas i en berättelse på 32 sidor. Ingenstans bevisas detta bättre än i DC: s Watchmen (1986–87), en tät plottad serie med 12 nummer av författaren Alan Moore och konstnären Dave Gibbons, två av en kontingent av brittiska skapare som kom in i amerikanska serier på 1980-talet. Vaktmän skildrar personliga kämpar av en diskordant superteam och deras bråk - som inkluderar sexuell impotens och strategisk folkmord - och remsor superhjältar av oskyldighet som de fortfarande har haft i ögonen för den komiska köpande allmänheten.
Det uppstod ett mer litterärt klimat i serier. Författaren Neil Gaiman, en annan britt, gick in i fältet i slutet av 1980-talet och steg för att hylla sin prisbelönta DC-titel The Sandman (1989–96), med drömherren Morpheus. Medan Sandmans händelser inträffade inom det så kallade DC-universum, var uniformerade superhjältar oftast frånvarande. Gaimans serie var hörnstenen i DC: s avtryck, Vertigo, som innehöll avantgarde-antihjältar som John Constantine i Hellblazer och Jesse Custer i Preacher. Banbrytande huvudpersoner som James O'Barr störande Crow, som stod upp från de döda för att bli en brottkämpe, och Betong, en jordman vars hjärna ympades in i en stenhård främmande kropp, dykt upp från oberoende företag och fortsatte återuppfinning av superhjälte genren.
Men i början av 1990-talet, litterära kudos åt sidan, var dessa komiker inte tilltalande för de flesta barn, som vid den här tiden blev distraherade av ett hornhinnande av underhållningsalternativ. Dessutom hade eran med den provocerande superhjälten skapat en nivå av sofistikering utöver de flesta barns intresse - hyperaktiva datorspel och våldsamma filmer erbjöd mer ögongodis.
Serier fick ett tillfälligt ekonomiskt uppsving när en spekulationen blev galen på 1990-talet. Rare Golden Age-serier kom plötsligt för tusentals dollar. Barn i alla åldrar började köpa och hamstra serier. Variantomslag och täckförbättringar lockade konsumenter till att köpa multiplar av samma serietidning, och försäljningen av specialutgåvor klättrade upp i miljoner, vilket gjorde vissa royaltyinnehavande eller rättighetsinnehavande artister extremt rika. Superhjältarna var nu starkt beväpnade kontreterrorister, frigjorda gatukämpar och demoniska enheter. "Händelser" skakade upp status quo för länge superhjältar, som Superman (tillfälligt) död 1992.
Nya superhjälteunivers grodde ut från olika företag, inklusive Dark Horse (som avslöjade sin "Comics 'Greatest World", med Barb Wire, X, The Machine och Ghost); Malibu Comics (vars "Ultraverse" introducerade Prime, Prototype och Hardcase); och Valiant Comics (som publicerade Solar, Rai, Magnus Robot Fighter och Bloodshot). Tidens stora nyskapare var Image Comics, som grundades när Marvels bästsäljande artister (inklusive Todd McFarlane, Jim Lee och Rob Liefeld) lämnade för att skapa sitt eget företag och publicera sitt eget material (Spawn, WildC.ATS och Youngblood). Två andra heta Marvel-artister avhoppade snart Image, resultatet var Erik Larsens The Savage Dragon och Whilce Portacio's Wetworks.
Denna period såg också uppkomsten av "Bad Girl art." Detta steg från en trend inom serier, film och andra medier mot starka, positiva hjältinnor med attityd. Tidigare föregångare till tidens Bad Girl-konst inkluderar Warren Publishing: s mörka 1970-talets Vampirella och Frank Millers 1980-talets mördare Elektra. På 1990-talet inkluderade dessa dåliga babes sådana som Chaos! Comics 'Lady Death (ofta citeras av serietidningshistoriker som den karaktär som antände trenden), Rob Liefeld's Glory and Avengelyne, London Nights' Razor, Image Comics 'Witchblade, Dark Horse's Ghost and Barb Wire, Crusade Comics' Shi och a renoverade och återupplivade Elektra.
Spekulanter blev slutligen kloka och avhoppade från vecket i mitten av 1990-talet, vilket orsakade en plötslig kollaps som deprimerade marknaden. På grund av kraschen och kostsamma misstag av dess dåvarande ägare, Ronald Perleman, ansökte Marvel Comics om konkurs 1996. "Serier är döda," grät skeptikerna.
