Supernova, plural supernovaer eller supernovas, någon av en klass med våldsamt exploderande stjärnor vars ljusstyrka efter utbrott plötsligt ökar många miljoner gånger sin normala nivå.
Termen supernova härstammar från nova (latin: "ny"), namnet på en annan typ av exploderande stjärna. Supernovaer liknar novéer i flera avseenden. Båda kännetecknas av en enorm, snabb lysning som varar i några veckor, följt av en långsam dämpning. Spektroskopiskt visar de blåskiftade utsläppslinjer, vilket innebär att heta gaser blåses utåt. Men en supernovaexplosion, till skillnad från ett novautbrott, är en katastrofisk händelse för en stjärna, en som väsentligen avslutar sin aktiva (dvs. energiproducerande) livstid. När en stjärna "går supernova", kan avsevärda mängder av dess materia, som är lika med materialet från flera solar, sprängas ut i rymden med en sådan bristning av energi att den exploderande stjärnan kan överträffa hela sin hemgalax.
Supernovaexplosioner släpper inte bara enorma mängder radiovågor och röntgenstrålar utan också kosmiska strålar. Vissa gammastrålar har förknippats med supernovaer. Supernovaer släpper också många av de tyngre elementen som utgör komponenterna i solsystemet, inklusive jorden, i det interstellära mediet. Spektrala analyser visar att överflödet av de tyngre elementen är större än normalt, vilket indikerar att dessa element verkligen bildas under explosionens gång. Skalet av en supernovarester fortsätter att expandera tills det i ett mycket avancerat skede upplöses i det interstellära mediet.
Historiska supernovaer
Historiskt sett är bara sju supernovaer kända för att ha spelats in före det tidiga 1600-talet. Den mest berömda av dem inträffade 1054 och sågs i ett av hornen i stjärnbilden Taurus. Resterna av denna explosion syns idag som Crab Nebula, som består av glödande ejecta av gaser som flyger utåt på ett oregelbundet sätt och en snabbt snurrande, pulserande neutronstjärna, kallad en pulsar, i centrum. Supernova 1054 spelades in av kinesiska och koreanska observatörer; det kan också ha setts av sydvästamerikanska indianer, vilket antyds av vissa stenmålningar upptäckta i Arizona och New Mexico. Det var tillräckligt ljust för att kunna ses på dagen, och dess stora ljusstyrka varade i veckor. Andra framstående supernovaer är kända för att ha observerats från jorden i 185, 393, 1006, 1181, 1572 och 1604.
Den närmaste och lättast observerade av de hundratals supernovaer som har spelats in sedan 1604 sågs först på morgonen den 24 februari 1987 av den kanadensiska astronomen Ian K. Shelton medan han arbetade vid Las Campanas observatorium i Chile. Utnämnd SN 1987A, detta tidigare extremt svaga föremål uppnådde en storlek på 4,5 inom bara några timmar och blev sålunda synlig för det obelagda ögat. Den nyligen framträdande supernovaen lokaliserades i det stora magellanska molnet på ett avstånd av cirka 160 000 ljusår. Det blev omedelbart föremål för intensiv observation av astronomer över hela södra halvklotet och observerades av Hubble rymdteleskopet. SN 1987A: s ljusstyrka toppade i maj 1987, med en storlek på cirka 2,9, och sjönk långsamt under de följande månaderna.
Typer av supernovaer
Supernovaer kan delas in i två breda klasser, typ I och typ II, beroende på hur de detonerar. Supernovaer av typ I kan vara upp till tre gånger ljusare än typ II; de skiljer sig också från typ II supernovaer genom att deras spektra inte innehåller vätelinjer och de expanderar ungefär dubbelt så snabbt.
