Syngman Rhee, (född 26 mars 1875, P'yŏngsan, Hwanghae-provinsen, Korea [nu i Nordkorea] - död den 19 juli 1965, Honolulu, Hawaii, USA), första presidenten för Republiken Korea (Sydkorea).
Rhee avslutade en traditionell klassisk konfuciansk utbildning och gick sedan in i en metodistskola, där han lärde sig engelska. Han blev en ivrig nationalist och i slutändan kristen. 1896 anslöt han sig till andra unga koreanska ledare för att bilda självständighetsklubben, en grupp som ägnades att hävda koreanska oberoende från Japan. När högerorienterade element förstörde klubben 1898, arresterades Rhee och fängslades till 1904. När han släpptes åkte han till USA, där han 1910 fick en doktorsexamen. från Princeton University och blev den första koreaneren som fick doktorsexamen från ett amerikanskt universitet. Han återvände hem 1910, året då Korea annekterades av Japan.
Rhee fann det omöjligt att dölja sin fientlighet mot japansk styre, och, efter att ha arbetat kort på en KFUM och som gymnasieskola, emigrerade han till Hawaii, som då var ett amerikanskt territorium. Han tillbringade de kommande 30 åren som talesman för Koreaens oberoende och försökte förgäves att vinna internationellt stöd för sin sak. 1919 valdes han (i frånvarande) till president för den nyligen inrättade koreanska provisoriska regeringen i Shanghai. Rhee flyttade till Shanghai året efter men återvände till Hawaii 1925. Han förblev president i den provisoriska regeringen i 20 år, och slutligen pressades han ur ledningen av yngre koreanska nationalister med inriktning i Kina. (Rhee hade vägrat att erkänna en tidigare våldsamhet, för missbruk av sin myndighet, av den provisoriska regeringen på 1920-talet.) Rhee flyttade till Washington, DC, och tillbringade andra världskriget år för att försöka säkra de allierade löften om koreanska oberoende.
Efter kriget, eftersom Rhee var den enda koreanska ledaren som var välkänd för amerikaner, återlämnades han till Korea före de andra medlemmarna i den provisoriska regeringen. Han kämpade för en politik för omedelbar självständighet och enande av landet. Han byggde snart upp en masspolitisk organisation med stöd av starkar armstäder och en efterföljd bland polisen. Med mordet på de stora moderata ledarna, inklusive Song Jin Woo och Chang Duk Soo, förblev Rhee den mest inflytelserika ledaren, och hans nya parti vann valen i Sydkorea. 1948 blev han president för Republiken Korea, en tjänst som han omvaldes 1952, 1956 och 1960.
Som president antog Rhee diktatoriska makter och tolererade liten inhemsk motstånd mot sitt program. Rhee renade nationalförsamlingen av medlemmar som motsatte sig honom och förbjöd Oppositionspartiets Oppositionsparti, vars ledare, Cho Bong Am, avrättades för förräderi. Han kontrollerade utnämningen av borgmästare, byhuvudmän och polischefer. Han trotsade till och med FN (FN) under Korea-kriget (1950–53). I hopp om att FN-styrkorna skulle fortsätta att slåss och så småningom förena Nord- och Sydkorea under en regering, hindrade Rhee vapenförhandlingarna genom att beordra frisläppandet i juni 1953 av cirka 25 000 antikommunistiska nordkoreanska fångar. (Enligt den överenskomna vapenavvecklingen skulle dessa män ha återlämnats till Nordkorea.) Bedövade, kommunisterna avbröt förhandlingarna och förnyade sin attack, i stort sett ignorerade FN-styrkorna och koncentrerade sin eld mot Rhees sydkoreanska trupper. Efter att ha gjort sitt påstående återupptog kommunisterna sedan förhandlingarna, och en vapenavveckling undertecknades snabbt.
Trots sin auktoritära politik misslyckades Rhee med att förhindra valet av en oppositions vice president, Chang Myŏn, 1956. Regeringen hävdar att valen i mars 1960 gav Rhee mer än 90 procent av folkröstet (55 procent 1956) provocerade studenten demonstrationer mot valbedrägeri, vilket resulterade i stora olyckor och krav på Rhees avgång. Dessa krav stöds av den enhälliga omröstningen från nationalförsamlingen och av den amerikanska regeringen. Rhee avgick den 27 april 1960 och gick i exil i Hawaii.
