I juli 2011 bröt ett sjunkande skandal ut i Storbritannien, vilket ledde till stängningen av News of the World (NOTW), landets bästsäljande tidning; avgång från Storbritanniens mest höga polis; oro i ett av världens största medierimperier; och gripandet av många personer, inklusive premiärminister David Camerons tidigare kommunikationsdirektör. Skandalen var centrerad på telefonhackning av NOTW, en tabloid-söndagstidning som sålde nästan tre miljoner exemplar i veckan genom att avslöja korrupta handlingar, sexuella utnyttjanden och personliga trivia för politiker, kändisar och sportstjärnor.
Frön från skandalen sågs i november 2005 när prins William - drottning Elizabeth II's barnbarn och tvåa i linje med den brittiska tronen - misstänkte att avlyssnade röstmeddelanden hade varit källan till två NOTW-berättelser om honom. En polisutredning ledde till Clive Goodman, tidningens kungliga redaktör, och Glenn Mulcaire, en privat utredare, som anklagades för att ha hackat telefonen till en av William's medhjälpare. Båda tilltalade åklagade sig skyldiga och skickades till fängelse. Under rättegången kom det fram att Mulcaire hade hackat sig in i röstmeddelandena från en handfull andra människor. Andy Coulson, då redaktör för NOTW, accepterade ansvaret och avgick sin tjänst i januari 2007, när rättegången avslutades. Cameron, den konservativa oppositionsledaren vid den tiden, utsåg sedan Coulson till sin kommunikationsdirektör. När Cameron blev premiärminister i maj 2010 behöll Coulson sin tjänst i regeringen.
Under nästan fyra år hävdade polisen och NOTW att inga andra journalister än Goodman hade varit inblandade. Undersökningar från andra tidningar tyder emellertid - särskilt The Guardian och New York Times - på att hackningen var utbredd medan Coulson var redaktör för NOTW. Den 21 januari 2011 tillkännagav han sin avgång som Camerons kommunikationsdirektör. Fem dagar senare inledde polisen i London en ny utredning, känd som Operation Weeting, för att undersöka "betydande ny information." Detta ledde till gripandet av ytterligare tre NOTW-journalister i april. Samma månad erbjöd News International - den brittiska tidningsdivisionen i moderbolaget, News Corporation Ltd. (News Corp.) - att kompensera åtta offentliga personer för att ha hackat sina telefoner.
Fram till denna tidpunkt var News International generad snarare än allvarligt hotad av den utbredda skandalen. Detta förändrades när den 4 juli avslöjade The Guardian att Mulcaire hade hackat sig in i röstbrevlådan till Milly Dowler, en 13-årig flicka som försvann 2002 och därefter upptäcktes ha blivit mördad. När hon hackade till Dowlers röstbrevlåda raderade Mulcaire några meddelanden när hennes brevlåda var full. Dowlers föräldrar, som försökte ringa den saknade flickan, fann plötsligt att utrymmet hade frigjorts; de antog att hon hade raderat meddelanden och därför fortfarande lever. Denna hackning ägde rum medan Rebekah Brooks var NOTW: s redaktör; 2009 var hon dock News Internationals verkställande direktör och en protégé av News Corp.s grundare, Rupert Murdoch.
Offentlig avskräckning vid avslöjandet av Dowler framkallade en akut kris inom News International - en kris som förvärrades av efterföljande avslöjanden om att Mulcaire hade hackat tusentals telefoner på uppdrag av NOTW, inklusive släktingar till brittiska soldater som dödades i aktion. Rupert Murdochs son James Murdoch, ordförande för News International, meddelade den 7 juli att NOTW, som lanserades 1843, skulle upphöra med publiceringen följande söndag. Den 13 juli drog News Corp sitt kontroversiella bud att ta full kontroll över BSkyB, Storbritanniens dominerande satellitsändare, där News Corp ägde 39%. Den 15 juli avgick Brooks som VD för News International, och en av Rupert Murdoch närmaste och längst tjänande kollegor, Les Hinton, slutade som VD för News Corp.s Dow Jones & Co., utgivare av The Wall Street Journal. (Hinton hade varit VD för News International mellan 1995 och 2007 och hade i vittnesmål inför parlamentet försvarat företagets interna utredning av hacking.)
Krusningarna spridde sig snabbt utöver News Corp.-imperiet. Sir Paul Stephenson avgick som kommissionär för Metropolitan Police (Storbritanniens mest höga polisoffiser) den 17 juli, när han medgav att han hade accepterat fri gästfrihet på ett lyxigt hälsocenter med anslutningar till Neil Wallis, en tidigare redaktör för NOTW. Stephensons biträdande kommissionär, John Yates, avgick nästa dag som svar på kritik att hans ursprungliga utredning 2006 om telefonhackning hade misslyckats med att undersöka tillräckligt djupt.
Mer generellt bröt krisen den förtrollning som News International-tidningar, särskilt masscirkulationen The Sun, hade kastat över alla partiers politiker. Både Cameron och Labourpartiets ledare Ed Miliband accepterade att de och deras föregångare hade varit för nära News International-cheferna, möjligen på grund av rädsla för att ådra sig News Corps journalister. Cameron meddelade den 13 juli att en högre domare, Lord Justice (Brian) Leveson, skulle leda en offentlig utredning av både hackingskandalen och systemet för mediereglering.
Rupert och James Murdoch uthärde en vågsam två timmars förhör den 19 juli av en kommitté av parlamentsledamöter. De uttryckte sin skräck och djupa ånger över vad som hade hänt men insisterade på att de inte hade någon personlig kunskap om telefonhacking vid den tiden. Den sista redaktören för NOTW, Colin Myler, förklarade att James Murdoch hade fått höra 2008 att hacking hade varit utbredd på NOTW, men Murdoch förnekade anklagelsen.
I slutet av 2011 hade Operation Weeting lett till ett antal ytterligare gripanden av tidigare NOTW-reportrar och chefer, inklusive Brooks och Coulson. Rupert Murdoch överlevde ett försök från vissa aktieägare på News Corp.s årsmöte den 21 oktober att ta bort honom som ordförande. Han meddelade att företaget skulle betala Dowler-familjen två miljoner pund (cirka 3,2 miljoner dollar) och att han personligen skulle betala ytterligare 1 miljon pund till välgörenhetsorganisationer som valts av familjen. Två tredjedelar av rösterna för externa aktieägare lämnades för James borttagning som styrelseledamot; han behövde rösterna från Murdoch-familjen, som kontrollerade 40% av beståndet, för att behålla sin position.
