William K. Estes, i sin helhet William Kaye Estes, (född 17 juni 1919, Minneapolis, Minnesota, USA - död 17 augusti 2011), amerikansk psykolog som var banbrytande i tillämpningen av matematik för att studera djurinlärning och mänsklig kognition.
Estes fick BA (1940) och doktorsexamen. (1943) examen i psykologi från University of Minnesota. Han undervisade och forskade vid Indiana, Stanford, Rockefeller och Harvard universitet.
Estes studerade under den amerikanska behaviouristen BF Skinner, med vilken han utvecklade det konditionerade emotionella svaret (CER), en metod för att studera konditionerade djurens beteenden. I deras landmärke-studie från 1941 fick råttor upprepade gånger mat (ett naturligt positivt stimulans) efter att ha tryckt på en spak. Så småningom applicerades en elektrisk chock omedelbart efter matpresentationen, vilket gjorde att spaken pressades undertrycktes, antagligen på grund av ångest. Därefter parades en ton upprepade gånger med chocken tills tonen ensam, utan chocken, orsakade svarsdämpning på grund av den nya CER (ångest betingad av tonen).
Estes ändrade så småningom sitt fokus från djurens beteende till mänsklig kognition, vilket kan ses i ett annat av hans mer anmärkningsvärda bidrag till psykologin - stimulus-sampling teori, en modell för att beskriva lärande matematiskt. Denna teori hävdar att en stimulans egentligen är en samling kvaliteter (t.ex. blå, rund, skarp), inte bara en enhetlig kvalitet (t.ex. blå), och att svar på en stimulans vid varje försök i ett experiment återspeglar slumpmässigt sampling av en stimulans egenskaper hos ett ämne och kommer att variera över tiden. Till exempel kan en duva hacka annorlunda som svar på gult ljus vid var och en av många separata presentationer. Duvan verkar svara på eller ta prov på olika ljuskvaliteter vid varje försök. SST redovisar bristen på konsistens i människors och djurs inlärning: individer svarar olika på samma stimulans eftersom de svarar på olika stimuliegenskaper vid olika tidpunkter. Teorin säger att slumpmässiga variationer i sampling är nödvändiga för att lära sig.
Estes hjälpte till att grunda Journal of Mathematical Psychology, som publicerades första gången 1964. 1997 fick han National Medal of Science.
