William Thomson, Baron Kelvin, i sin helhet William Thomson, Baron Kelvin av Largs, även kallad (1866–92) Sir William Thomson, (född 26 juni 1824, Belfast, County Antrim, Irland [nu i Nordirland] - död den 17 december 1824, 1907, Netherhall, nära Largs, Ayrshire, Skottland), skotsk ingenjör, matematiker och fysiker som djupt påverkade den vetenskapliga tanken i hans generation.
Thomson, som blev riddare och upp till peerage som erkännande av sitt arbete inom teknik och fysik, var främst bland den lilla gruppen brittiska forskare som hjälpte till att lägga grunden för modern fysik. Hans bidrag till vetenskapen inkluderade en viktig roll i utvecklingen av den andra termodynamiklagen; den absoluta temperaturskalan (mätt i kelvin); den dynamiska värmeteorin; den matematiska analysen av elektricitet och magnetism, inklusive de grundläggande idéerna för den elektromagnetiska teorin om ljus; den geofysiska bestämningen av jordens ålder; och grundläggande arbete inom hydrodynamik. Hans teoretiska arbete om ubåtstelegrafi och hans uppfinningar för användning på ubåtskablar hjälpte Storbritannien att fånga en framstående plats i världskommunikationen under 1800-talet.
Stilen och karaktären i Thomsons vetenskapliga och tekniska arbete återspeglade hans aktiva personlighet. Medan han studerade vid University of Cambridge, tilldelades han silverskallar för att ha vunnit universitetsmästerskapet i tävling med enkelsitser. Han var en obetydlig resenär hela sitt liv, tillbringade mycket tid på kontinenten och gjorde flera resor till USA. I senare liv pendlade han mellan hem i London och Glasgow. Thomson riskerade sitt liv flera gånger under läggningen av den första transatlantiska kabeln.
Thomsons världsbild baserades delvis på tron att alla fenomen som orsakade kraft - som elektricitet, magnetism och värme - var resultatet av osynligt material i rörelse. Denna övertygelse placerade honom i framkant av de forskare som motsatte sig åsikten att krafter producerades av oväsentliga vätskor. I slutet av århundradet befann sig Thomson emellertid i sin motstånd mot den positivistiska synen som visade sig vara ett förspel till 1900-talets kvantmekanik och relativitet. Konsekvens av världsbilden placerade honom till slut mot vetenskapen.
Men Thomsons konsistens gjorde det möjligt för honom att tillämpa några grundläggande idéer på ett antal studierområden. Han samlade olika fysiska områden - värme, termodynamik, mekanik, hydrodynamik, magnetism och elektricitet - och spelade därmed en huvudroll i den stora och slutliga syntesen från 1800-talets vetenskap, som betraktade all fysisk förändring som energirelaterade fenomen. Thomson var också den första som antydde att det fanns matematiska analogier mellan energislag. Hans framgång som synthesizer för teorier om energi placerar honom i samma position i 1800-talets fysik som Sir Isaac Newton har på 1600-talets fysik eller Albert Einstein i 1900-talets fysik. Alla dessa stora synthesizers förberedde marken för nästa stora språng framåt inom vetenskapen.
