Afrikas kamp mot aids

Afrika söder om Sahara kommer att flytta in i 2000-talet och bära den förkrossande bördan av AIDS, en sjukdom som sänker livslängden, krossar familjer, driver industrier till randen av konkurs och skapar en generation av föräldralösa barn. Denna sjukdom var överlägset den främsta dödsorsaken bland vuxna på stora delar av kontinenten i slutet av 1999, och ändå var den praktiskt taget okänd för bara två decennier sedan.

Hela 70% av de 33,6 miljoner människorna i världen som för närvarande beräknas leva med viruset - HIV - som gör att aids bor i afrikanska länder söder om Sahara, en region som står för bara 10% av världens befolkning. Ett års kurs med befintliga livsförlängande behandlingar för en enskild person kostar 20 gånger den genomsnittliga inkomst per capita för regionen. Utan sådana behandlingar kommer de flesta av de som för närvarande är smittade att dö inom de kommande tio åren. De kommer att gå med i de 14 miljoner afrikaner som redan har dött av hiv-relaterade sjukdomar, enligt uppskattningar som gjordes i slutet av 1999 av det gemensamma FN: s program för hiv / aids och Världshälsoorganisationen. De kommer utan tvekan att sammanfogas av miljoner fler - cirka 9 400 personer i Afrika beräknades ha blivit nyinfekterade med det dödliga viruset varje dag 1999. Dessa uppskattningar härrör till stor del från den anonyma testningen av blod som tagits från gravida kvinnor under regelbundna födelse besök och från epidemiologiska modeller baserat på vad som är känt om överföring och progression av viruset. Tidiga försök att mäta storleken på epidemin genom att beräkna bakåt från registrerade AIDS-fall och dödsfall som grundades på grund av förvirring över vad som utgör ett AIDS-fall, brist på diagnosanläggningar, ovilja att rapportera AIDS som dödsorsak på grund av stigmatisering i samband med sjukdomen och system för dålig hälsorapportering.

Förklaringar för den snabba spridningen av HIV i Afrika söder om Sahara förblir politiskt kontroversiella, även om utvidgningen av själva epidemin har varit väl dokumenterad. Det är känt att det är lättare att både smitta och överföra viruset om en person också lider av en annan sexuellt överförd sjukdom (STD). Förekomsten av andra könssjukdomar är hög i stora delar av kontinenten, och dålig tillgång till hälso- och sjukvårdsanläggningar gör att de är mindre benägna att snabbt behandlas och botas än i rikare delar av världen. Kondomanvändning i de flesta länder är låg, särskilt inom äktenskapet. Hög fertilitet och nästan universell amning bidrar till överföring av HIV från mödrar till barn i Afrika - nästan en halv miljon barn föds med HIV i Afrika varje år, jämfört med 70 000 i resten av världen. Stora studier av sexuellt beteende antyder också att sexuell aktivitet börjar mycket ung, med höga andelar av både män och kvinnor som har föräktenskapspartners, och att utom-äktenskapligt sex är vanligt, särskilt bland män.

Mönstret för HIV-infektion är inte konsekvent över hela kontinenten. Östafrika var det första området som drabbades av ett stort angrepp av HIV och sedan AIDS. Vissa länder i denna region, särskilt Uganda, har belönats för extremt aktiva förebyggandeinsatser genom en minskning av nya infektioner i de yngsta åldersgrupperna. I andra, som Kenya, fortsätter HIV-prevalensgraden en gradvis men stadig ökning. Den mest explosiva tillväxten har varit i länderna i södra Afrika. Det uppskattas att nära en vuxen av fem i åldrarna 15 och 49 för närvarande är smittad med HIV i Botswana, Lesotho, Namibia, Sydafrika, Swaziland, Zambia och Zimbabwe. Västafrika påverkas å andra sidan mindre av hiv. Information för folkrika Nigeria är i bästa fall skissartad och Elfenbenskusten är känt för att drabbas hårt, men HIV-prevalensen bland vuxna i de flesta västafrikanska länder är förmodligen 5% eller mindre. Nyligen genomförda studier har föreslagit att dessa skillnader delvis kan relateras till nästan universell manlig omskärelse i många områden i Västafrika. Även om höga andelar män är smittade med hiv i vissa länder där omskärelse är vanligt, tyder nya uppgifter på att omskärelse delvis skyddar mot hiv, oberoende av andra faktorer som sexuellt beteende och andra könssjukdomar.

Ekonomisk struktur kan också bidra till infektionsmönster. Stora koncentrationer av män som är separerade från sina familjer för att arbeta inom gruvdrift, kommersiellt jordbruk och andra industrier tenderar att tillhandahålla en klar marknad för sexarbetare, som bidrar oproportionerligt till den snabba spridningen av HIV på grund av hög partneromsättning. När dessa män besöker sina familjer kan de mycket väl bära infektionen tillbaka till landsbygden. Ökningen av arbetskraftsrörlighet efter slutet av apartheid i Sydafrika har utan tvekan bidragit till den snabba spridningen av HIV.

Många ansträngningar har gjorts för att uppskatta effekterna av HIV och AIDS på Afrikas ekonomier, med lite resultat. Många av kontinentens ekonomier är i flöde och alla är föremål för ett stort antal inflytanden som både är oberoende av AIDS-epidemin och beroende av den. Det är uppenbart att en tredubbling eller sämre av dödsnivån bland ekonomiskt produktiva vuxna kommer att påverka det ekonomiska välbefinnandet på många nivåer. Den enklaste effekten att mäta är förmodligen på företagsnivå. I Kenya rapporterar flera företag att medicinska betalningar har ökat tiofaldigt under det senaste decenniet, medan sjukdom och död har hoppat från sist till första plats av anledningar till att anställda lämnar arbetskraften. På familjenivå är en av de mest synliga effekterna tillväxten i antalet överlevande barn som måste växa upp och leva utan ekonomiskt eller emotionellt stöd från sina föräldrar. UNAIDS uppskattar att 10,7 miljoner barn i Afrika i slutet av seklet har tappat sin mor eller båda sina föräldrar till AIDS innan de fyllt 15-årsjubileum.

Kan ingenting göras för att stoppa den obevekliga spridningen av HIV, oförmögen sjukdom och begravningar över hela Afrika? Vissa länder, särskilt Uganda och Senegal, har lyckats gripa och till och med vända AIDS-marschen. Deras epidemiska situationer skiljer sig åt, men svaren har gemensamma egenskaper, bland dem mycket starkt ledarskap på högsta politiska nivå, offentligt erkännande av epidemin och beteenden som sprider den, ansträngningar för att minska stigmatiseringen i samband med HIV, aktivt engagemang från samhället och religiösa ledare i förebyggande aktiviteter, utbredd tillhandahållande av tjänster, inklusive kondomer, STD-behandling i kombination med rådgivning och frivillig HIV-testning, och massiva ansträngningar för att svara på ungdomars information och sexuella hälsobesök.

I andra länder har dessa svar utspädats genom att ledare vägrar att erkänna verkligheten av sexuellt beteende och ge människor möjlighet att göra säkrare val. Om inte ansträngningar görs för att efterlikna kontinentens förebyggande framgångar, är framtiden för stora delar av Afrika söder om Sahara stor. Som sydafrikansk pres. Thabo Mbeki uttryckte det, ”För länge har vi stängt våra ögon som en nation [för HIV]. Genom att låta HIV spridas kommer våra drömmar som nation att krossas. ”

Elizabeth Pisani är en konsult för epidemiologi, övervakning och utvärderingsteam i det gemensamma FN: s program för hiv / aids. Hon är baserad i Nairobi, Kenya.