British Railways, byname British Rail, tidigare nationella järnvägssystem i Storbritannien, skapat av transportlagen från 1947, som invigde offentligt ägande av järnvägarna. Den första järnvägen som byggdes i Storbritannien för att använda ånglok var Stockton och Darlington, som öppnades 1825. Den använde en ånglok byggd av George Stephenson och var praktiskt endast för att transportera mineraler. Liverpool och Manchester Railway, som öppnades 1830, var den första moderna järnvägen. Det var en offentlig transportör av både passagerare och gods. År 1870 hade Storbritannien cirka 21 500 mil (21 700 km) järnväg. I systemets största utsträckning, 1914, fanns det ungefär 20 000 mil (32 000 km) spår, drivs av 120 konkurrerande företag. Den brittiska regeringen kombinerade alla dessa företag i fyra huvudgrupper 1923 som ett ekonomiskt mått.
När andra världskriget började 1939 placerades Storbritanniens järnvägar under regeringskontroll. Transportlagen från 1947 nationaliserade järnvägarna, som togs över av British Transport Commission (BTC) 1948 och fick namnet British Railways. BTC delade Storbritanniens järnvägsnät i sex (senare fem) regioner på geografisk basis. En lag från 1962 ersatte BTC med British Railways Board 1963. Styrelsens ledning betonade massrörelse över stora stamlinjer och stängning av pengar som förlorade grenlinjer och depåer.
Mellan 1963 och 1975 förkortade styrelsen sina rutter från 17 500 mil (28 000 km) till 11 000 mil (17 000 km) och minskade personal från cirka 475 000 till cirka 250 000. Som en del av ett moderniseringsprogram började ånglok ersättas med dieslar på 1950-talet, och detta följdes på 60-talet av elektrifiering. Styrelsen genomförde spårrekonstruktion, installerade långa, kontinuerligt svetsade skenor och införde nya signalsystem. En datoriserad godstjänst som introducerades 1975 kunde övervaka rörelserna för mer än 200 000 godsvagnar. 1966–67 elektrifierades västkustlinjen från London till Birmingham, Manchester och Liverpool och i början av 1970-talet utvidgades elektrifieringen till Glasgow. Spåra förbättringar och High Speed Train (InterCity 125), ett dieseltåg som kör med hastigheter upp till 125 miles per timme (200 km per timme), minskar restiderna mellan Storbritanniens större städer.
Den brittiska regeringen omstrukturerade British Rail 1993 innan de privatiserade företaget. Passagerartrafik och godstrafik delades in i 25 tågoperativa enheter respektive sex godstrafikföretag som franchiserades till privata operatörer. Ett nytt statligt företag, Railtrack, skapades 1994 för att äga och hantera systemets spår, signaler, mark och stationer. Railtrack privatiserades 1996. En sprucken järnväg ledde till ett avspårning av tåget på Hatfield 2000 som dödade fyra personer; tåg bromsades ner i hela landet när spåren kontrollerades för sprickor. Som ett resultat tillkännagav Railtrack förluster på 534 miljoner pund 2001. Den brittiska regeringen bildade ett nytt ideellt företag, Network Rail, Ltd., som antog Railtracks verksamhet 2002.
