Slottet i Otranto-romanen av Walpole

Slottet i Otranto, roman av Horace Walpole, publicerat under en pseudonym 1764 (även om de första upplagorna har nästa års datum). Det betraktas som den första gotiska romanen på engelska, och det sägs ofta ha grundat skräckhistorien som en legitim litterär form.

Synopsis

Walpole presenterar slottet i Otranto som den engelska översättningen av ett nyligen upptäckt manuskript. Förordet till den första upplagan antyder att manuskriptet skrevs någon gång mellan 1095 och 1243 (under korstågen), "eller inte länge efteråt," och därefter tryckt i Neapel 1529. Manuskriptet berättar historien om Manfred, en prins av Otranto. I början av historien väntar Manfred otåligt på äktenskapet till hans sjukliga son, Conrad, med prinsessan Isabella. Manfreds undersåtar noterar hans otålighet. De misstänker att Manfred har arrangerat äktenskapet i hopp om att undvika en forntida profetia som förutspådde hans slott och hans styrande av Otranto "borde passera från den nuvarande familjen, närhelst den verkliga ägaren bör växa för stor för att bebo den."

Bröllopsdatumet är inställt på Conrads födelsedag. På dagen för bruksmånen är Manfords son dock ingenstans att hitta. På gården upptäcker en tjänare att en enorm hjälm har fallit från himlen och krossat Conrad till döds. Efter att ha insett att hans enda manliga arvtagare är död och hans fru inte längre kan fostra barn, beslutar Manfred att gifta sig med Isabella själv. Han närmar sig Isabella med detta förslag. När hon vägrar att gifta sig med honom, greppar Manfred henne, med uppenbarligen avsikt att våldta henne. Lyckligtvis distraherar en serie övernaturliga händelser, inklusive en uppträdande av hans farfar spöke, Manfred och Isabella lyckas brottas fritt. När hon gör sin flykt till den närliggande kyrkan St. Nicholas (med hjälp av en bonde vid namn Theodore) konfronteras Manfred av hans vakter, som påstår sig ha sett ett jättepansrat ben i galleriet. Senare sammanfogas han och hans vakter av en grupp riddare som söker Isabella på uppdrag av hennes far, Marquis of Vicenza.

Utanför slottet försvarar Theodore modigt Isabella från en riddare. Han sår riddaren och upptäcker - till stor besvärelse - att den sårade riddaren faktiskt är Isabellas far, Frederic. Tillsammans återvänder Theodore, Frederic och Isabella till slottet. Frederic återhämtar sig och förklarar för Manfrees hustru, Hippolita, hur han kom exakt till i Otranto: medan han var i krig hade Frederic en vision som varnade honom att hans dotter var i fara. Visionen riktade honom till en skog där han träffade en eremit. Eremiten riktade honom till ett gigantiskt svärd inskriven med en profetia:

Där det finns en kassett som passar detta svärd,

med faror är din dotter omgiven;

Alfonsos blod ensamt kan rädda piga,

och tyst en lång rastlös Prinsskugga.

Manfred, som plötsligt observerar likheten mellan Theodore och hjälten Alfonso, försöker igen säkra Isabellas hand i äktenskapet. Den här gången föreslår han för Frederic att de gifter sig med varandras döttrar. Först instämmer Frederic, men han är hemsökt av eremitens spöke från skogen och beslutar slutligen att inte gå igenom det dubbla äktenskapet.

Manfred är rasande - och mer nog när han får veta att Theodore träffar en dam i Alfonsos grav. Manfred, övertygad om att Isabella har en relation med Theodore, smyger sig in i graven och dödar dödsfallet. I skräck inser Manfred att han inte har dödat Isabella utan sin egen dotter, Matilda. Ögonblick efter Matildas död smälter slottväggen bakom Manfred och avslöjar en gigantisk vision av Alfonso. Bilden av Alfonso förklarar att hans barnbarn, Theodore, är den sanna arvingen till Otranto. Manfred avslöjar därefter att hans farfar förgiftade Alfonso och övergick hans tron. I ett försök att försona sin felaktighet accepterar Manfred att abdicera tronen. Romanen avslutas med att Frederic erbjöd Isabellas hand i äktenskap med Theodore. Även om han så småningom går med på att gifta sig med Isabella, sörjer Theodore förlusten av sin sanna kärlek, Matilda, i många år.

Analys och tolkning

I slottet i Otranto kombinerar Walpole antika och moderna litterära motiv. Walpole hämtar fantastiska och övernaturliga element från de medeltida romanserna på 1100- och 1200-talet och blandar dem med element från samtida realistisk fiktion från 1700-talet. Som han förklarar i förordet till den andra upplagan (1765) av sin roman:

[Slottet i Otranto] var ett försök att blanda de två typerna av romantik, det gamla och det moderna. I det förstnämnda var allt fantasi och osannolikhet: i det senare är naturen alltid avsedd att vara, och ibland har, kopierats med framgång.

Walpole upprätthåller en anspråk på verkligheten i slottet i Otranto. I förordet till den första upplagan upprättar han en trolig historia för manuskriptet, och han föreslår att "historiens grundarbete bygger på sanningen." Han bygger en realistisk värld befolkad av realistiska karaktärer och grundar sig på realistiska förutsättningar. Men genom att införa delar av det övernaturliga i denna värld böjer Walpole verkligheten. Han förenar det naturliga och det övernaturliga och skapar i grunden en ny fantasigenre: fantasi grundad i verkligheten.

I många avseenden liknar slottet i Otranto Shakespeares Hamlet. Båda arbeten behandlar frågor om äktenskap, blodlinjer och familjeband. De centrala frågorna i verken är desamma: i varje kämpar en prins för att säkra sin släkt och behålla sin makt. Prinserna upplever till och med liknande övernaturliga fenomen: Hamlet spöks av hans fars spöke och Manfred av hans farfars spöke. Liksom i Hamlet spelar bedrägeri en central roll i slottet i Otranto, formellt och tematiskt. I förordet till den andra upplagan av hans roman erkände Walpole att han är skuldsatt för Shakespeare. Han berömde Shakespeare som ett litterärt geni och drog förbindelser mellan hans och dramatikerens arbete - kanske i hopp om att höja sitt arbete till Shakespeares nivå.