Han och klassisk kines
Han-kinesen utvecklade fler polysyllabiska ord och mer specifika verbala och nominella (substantiv) kategorier av ord. De flesta spår av verbbildning och verbkonjugering började försvinna. En oberoende sydlig tradition (vid Yangtze-floden), samtidigt med sen arkaisk kines, utvecklade en speciell stil som användes i poesien Chuci (”Elegies of Chu”), som var huvudkällan för den raffinerade fu (prosadiktning). Sen Han-kines utvecklades till klassisk kines, som som en skriftlig formspråk genomgick få förändringar under den långa tidsperiod den användes. Det var en konstgjord konstruktion, som för olika stilar och tillfällen lånade fritt och kraftigt från någon period av förklassisk kinesisk men i många fall utan verklig förståelse för betydelsen och funktionen för de lånade orden.
Samtidigt förändrades det talade språket kontinuerligt, liksom konventionerna för att uttala de skriftliga karaktärerna. Snart var klassisk kinesisk liten mening när man läste högt. Det berodde starkt på fast ordordning och på rytmiska och parallella passager. Det har ibland nekats statusen som ett riktigt språk, men det var verkligen ett av de mest framgångsrika kommunikationsmedlen i mänsklig historia. Det var mediet där poeterna Li Bai (701–762) och Du Fu (712–770) och prosaskribenten Han Yu (768–824) skapade några av de största mästerverk alla tider och var Neo-språket Konfucianistisk filosofi (särskilt av Zhu Xi [1130–1200]), som skulle påverka Väst djupt. Klassisk kinesiska var också det språk som den italienska jesuitmissionären Matteo Ricci (1552–1610) skrev i sitt försök att konvertera det kinesiska imperiet till kristendomen.
Post-klassisk kinesiska
Post-klassisk kinesisk, baserad på dialekter som mycket liknar det språk som nu talas i norra Kina, är förmodligen skyldigt sitt ursprung till den buddhistiska berättelsetraditionen; berättelserna dök upp i översättningar från sanskrit under Tangdynastin (618–907). Under Song-dynastin (960–1279) användes detta språkligt språk av både buddhister och konfucianister för polemiska skrifter; den dök också upp i inhemska kinesiska romaner baserade på populär berättelse. Under och efter Yuan-dynastin (1206–1368) användes det språkliga också i teatern.
Modern standardkinesisk har ett tredubbelt ursprung: det skriftliga postklassiska språket, den talade standarden för kejserliga tider (mandarin) och det spanska språket i Peking. Dessa idiomer var tydligt relaterade till ursprungligen, och att kombinera dem i syfte att skapa ett praktiskt nationellt språk var en uppgift som till stor del löst sig själv när signalen hade givits. Begreppet nationellt språk (guoyu) hade lånats från japanska i början av 1900-talet, och från 1915 övervägde olika kommittéer de praktiska konsekvenserna av att främja det. Den avgörande händelsen var åtgärden av den fjärde majrörelsen 1919; på begäran av den liberala savant Hu Shi, avvisades klassisk kinesiska (även känd som wenyan) som det vanliga skriftspråket. (Hu Shi ledde också den språkliga litteraturrörelsen 1917; hans program för litterära reformer dök upp den 1 januari 1917.) Det nya skriftliga formspråket har fått mark snabbare inom litteraturen än i vetenskapen, men det kan inte vara tveksamt om att dagarna till Klassiska kineser som levande medium är numrerade. Efter upprättandet av Folkrepubliken Kina tillämpades en del regeringsregler framgångsrikt, och den enorma uppgiften att förstå modern standardkinesisk i hela Kina genomfördes effektivt. I vad som måste ha varit den största språkliga planen i historien, lärde sig otaliga miljoner kineser, vars modersmål var olika mandarin- eller icke-mandarin-språk eller icke-kinesiska språk, lära sig att tala och förstå det nationella språket, eller Putonghua, ett namn det kallas nu vanligtvis; med denna ansträngning överfördes läskunnighet till ett stort antal människor i alla åldersgrupper.
Skrivsystemet
Det kinesiska skrivsystemet är icke-alfabetiskt. Det tillämpar ett specifikt tecken för att skriva varje meningsfullt stavelse eller varje icke meningsfull stavning som är en del av ett polysyllabiskt ord.
