Copyleft, licens som ger generellt tillstånd att kopiera och reproducera immateriell egendom. Där upphovsrätten skyddar samhällets intressen i uppfinningen och kreativiteten genom att tillhandahålla enskilda incitament genom upphovsrättskontroll, skyddar copyleft sociala intressen i kunskapsskapande genom att skapa upphovsrättskontroll i ett stort allmänt samhälle. Begreppet copyleft är centralt för många programmeringsprojekt, och licensen används oftast för programvara, digital konst, skrifter och annat kreativt innehåll.
Copyleft är en specifik licens som beviljas enligt upphovsrätten, och de internationella stadgarna för upphovsrätt är de mekanismer som upprättar och skyddar copyleft. Vanligtvis är copyleft ett allmänt licensavtal som beviljas av en upphovsrättsägare som tillåter någon att fritt använda upphovsrättsskyddad egendom men under specifika villkor. Exempelvis tillåter copylefted programvara användare att köra, ändra, kopiera och distribuera programvara under förutsättning att källkoden förblir öppen och tillgänglig för allmänheten. Sådan mjukvara måste vanligtvis vidarebefordras med en copyleft-licens som kräver på varandra följande användare att acceptera och överföra copyleft och uppdrag att eventuella ändringar eller förbättringar av den copyleftade programvaran också överförs under copyleft.
Copyleft själv började troligen i arbetet med MIT-datorexperten Richard Stallman. 1983 startade Stallman ett öppen källkodsprogram som heter GNU (en reflexiv förkortning för “GNU's Not Unix”) och skapade den första allmänna licensen för att styra användningen av GNU, hålla den och dess derivat öppna och fritt tillgängliga. Många anser att begreppet copyleft är en återgång till de tidigaste idéerna om immateriell egendom, som behandlar idéer och deras specifika former som ett gemensamt arv. Med tanke på att intellektuella skapelser bygger på det som har kommit tidigare och formar det som kommer därefter, ses copyleft som en överbryggningsmekanism för att uppmuntra tillväxten av social kunskap och allmänt goda.
