Dai Zhen, Wade-Giles romanisering Tai Chen, med namnet (zi) Dongyuan eller (Wade-Giles) Tung-yüan, (född 19 januari 1724, Xiuning, Anhui-provinsen, Kina - död 1 juli 1777, Peking), Kinesisk empirisk filosof, som av många ansågs ha varit den största tänkaren under Qing-perioden (1644–1911 / 12).
Född till fattiga föräldrar utbildade Dai sig genom att läsa lånade böcker. Även om han klarat sina preliminära examensarbete i offentliga tjänster, klarat han aldrig den mycket stiliserade jinshi-examen, vilket skulle ha gett honom makt och prestige för officiellt kontor. På grund av hans rykte som forskare bjöd kejsaren honom 1773 att bli en domstolskompilator i det kejserliga manuskriptbiblioteket. I denna position kunde Dai komma i kontakt med många sällsynta och annars otillgängliga böcker. När Dai misslyckades med tjänsteexamen för sjätte gången, 1775, gjorde kejsaren till slut honom till en jinshi genom specialdekret, och Dai blev medlem av Imperial Academy. Sammantaget skrev han, redigerade och samlade omkring 50 verk, som främst handlade om matematik, filologi, forntida geografi och de konfuciska klassikerna.
Qing-dynastin bevittnade en revolution i filosofin där de abstrakta metafysiska spekulationerna i Song och Ming förkastades för en mer konkret, disciplinerad typ av bevisinlärning som kallas Hanxue. Dai attackerade Song-tänkarnas dualism, som han trodde hade vilselett av buddhistiska och Daoistiska påverkan. Songfilosoferna ansåg att människor har en lägre, mer fysisk natur (qi) som är ansvarig för lidenskaperna och en mer andlig natur (li) som sätter en gräns för den materiella naturen. Mot denna dualism poserade Dai ett monistiskt system. Han hävdade att li är den immanenta strukturen i alla saker, till och med önskningar. Kunskap om li visas inte plötsligt under meditation, som vissa av Song-filosoferna trodde. Det hittas först efter en svår sökning med exakta metoder, vare sig det gäller litterära, historiska, filologiska eller filosofiska undersökningar.
Dai använde dessa noggranna undersökningsmetoder i sin egen forskning. I matematik skrev han en kort diskurs om logaritmiska teorier för den engelska matematikern John Napier och redigerade en samling av sju gamla matematiska verk, varav den sista är hans egen sammansättning. I filologin skrev han flera böcker, inklusive en klassificering av forntida uttal. Dessutom samlade han klassikern från 600-talet, Shuijingzhu (“Kommentar till Classic of Waterways”), en studie av 137 vattenvägar i det forntida Kina.
Eftersom Song-filosofin hade byråkratins beskydd, ignorerades Dais bidrag till stor del under åren efter hans död. Men eftersom hans stress på behovet av nära empirisk undersökning liknar den ”vetenskapliga” och pragmatiska inställningen i västerländsk filosofi, började hans idéer studeras igen under 1900-talet. 1924 firades tvåårsdagen av Dais födelse i Peking, och 1936 hyllade den kinesiska vetenskapliga världen honom med publiceringen av en komplett och auktoritativ utgåva av hans verk, Dai Dongyuan xiansheng quanji ("Samlade skrifter av Mr. Dai Dongyuan").
