Skuldslaveri, även kallad skuldtjänst, skuldbindning eller skuldsättning, ett skuldsätt till markägare eller handelsföretag som begränsar producenternas autonomi och ger kapitalägare billig arbetskraft. Exempel på skuldslaveri, förtjusad servituktion, peonage och andra former av tvångsarbete finns runt om i världen och genom historien, men gränserna mellan dem kan vara svåra att definiera (se slaveri). Det är lärorikt att betrakta ett rådande system för skuldslaveri som ett sätt att identifiera de kännetecken som är typiska för villkoret. Den här artikeln beskriver därför systemet som fanns bland rensare och markägare i det amerikanska söderna från 1860-talet fram till andra världskriget.
Efter slutet av det amerikanska inbördeskriget och avskaffandet av slaveri gjorde många afroamerikaner och vissa vita i det lantliga söderna liv för att hyra små tomter från stora markägare som vanligtvis var vita och pantsatte en procentandel av sina grödor till markägarna vid skörden - ett system som kallas sharecropping. Markägarna tillhandahåller hackare med mark, frön, verktyg, kläder och mat. Avgifterna för leveranserna drogs från delarna av skörden, och lämnade dem dåliga skulder till markägare under dåliga år. Sharecroppers skulle fastna i kontinuerlig skuld, särskilt under svaga skördar eller perioder med låga priser, till exempel när bomullspriserna sjönk på 1880- och 90-talet. När de hade varit i skuld förbjöds rensarna enligt lag att lämna markägarens egendom tills deras skuld hade betalats, vilket effektivt placerade dem i ett tillstånd av slaveri till markägaren. Mellan 1880 och 1930 ökade andelen södra gårdar som drivs av hyresgästerna från 36 till 55 procent.
De skuldsatta delarna har begränsade alternativ. Rasism och arvet från slaveri i söderna gjorde utsikterna för afroamerikaner svåra efter inbördeskriget, särskilt för att de representerade huvuddelen av södra sharecroppers. För att få frihet från sina skulder försökte bönderna tjäna extra pengar på olika sätt, som att arbeta på angränsande gårdar och sälja ägg, mjölk och grönsaker som de producerade utöver deras huvudskörd. Bankerna vägrade i allmänhet att låna ut pengar till shappers, vilket lämnade dem ytterligare beroende av markägare. En skulderad delare kan fortsätta arbeta för samma markägare och försöka betala av skulden med nästa års skörd eller kan börja odla för en annan markägare med skulden inbyggd i det nya kontraktet.
När de hittade sig djupt inbäddade i det systemet med skuldslaveri och möter begränsade möjligheter att eliminera sina skulder, sprang många jordbruksfamiljer bort eller flyttade ofta på jakt efter bättre anställningsmöjligheter. Som svar anställde markägarna beväpnade ryttare för att övervaka och disciplinera bönderna som arbetar på deras mark.
Kontrakt mellan markägare och rensare var vanligtvis hårda och restriktiva. Många kontrakt förbjöd rånare från att rädda bomullsfrön från skörden, vilket tvingade dem att öka sina skulder genom att få frön från markägaren. Markägare debiterade också extremt höga räntor. Markägare vägde ofta själva skördade grödor, vilket gav ytterligare möjligheter att lura eller utpressa hackare. Omedelbart efter inbördeskriget kunde ekonomiskt nödställda markägare hyra mark till afroamerikanska rensare, säkra sina skulder och arbetskraft och sedan driva dem bort precis innan det var dags att skörda grödorna. Det var osannolikt att södra domstolar skulle avgöra för svarta delare mot vita markägare.
Trots de begränsade alternativen som erbjuds gav sharecropping mer självständighet än slaveri för afroamerikaner. Sharecropping gjorde det också möjligt för familjer att stanna tillsammans snarare än att möta möjligheten att en förälder eller barn kan säljas och tvingas arbeta på en annan plantage. Dessa fördelar var emellertid magra jämfört med fattigdomen och andra svårigheter som genererades av skuldslaveri.
Det stora depressionen hade förödande effekter på sharaproppers, liksom Sydens fortsatta överproduktion och övervikt på bomullsproduktionen. Bomullspriserna sjönk dramatiskt efter börskraschen 1929 och den efterföljande nedgången konkurserade bönderna. Jordbruksjusteringslagen från 1933 erbjöd bönderna pengar för att producera mindre bomull för att höja priserna. Många vita markägare behöll pengarna och tillät att marken som tidigare arbetats av afroamerikanska sharecroppers förblev tom. Jordägare investerade ofta pengarna i mekanisering, vilket minskade behovet av arbetskraft och lämnar fler jordbruksfamiljer, svarta och vita, arbetslösa och i fattigdom.
Det systemet med skuldslaveri fortsatte i södra tills efter andra världskriget, då det gradvis dog ut när mekaniseringen av jordbruket blev utbredd. Även afroamerikaner lämnade systemet när de flyttade till bättre betalande industrijobb i norr under den stora migrationen.
