Gruvdrift och koncentrering
Arten av malmavsättningen avgör gruv- och mineralbearbetningsteknikerna. Oxidmalmavlagringar är ofta av så låg kvalitet (t.ex. 3 till 10 delar per miljon) att omfattande mineralbearbetning inte ekonomiskt kan motiveras. I detta fall krossas de bara av sprängämnen och staplas sedan in i högar för extraktion genom cyanidation (se nedan). Dessa högar kan vara hundratals meter långa och 15 till 30 meter höga.
Alluviala avlagringar muddras antingen från damm- och flodbottnar eller skivas från banker och översvämningsslättar med högtrycks hydraulslangar. Alluviala avlagringar kräver liten eller ingen finfördelning; de koncentreras vanligtvis med hjälp av gravitationstekniker som jigging eller tablering, där en slam passeras genom jiggar eller över räfflade eller åsade bord som behåller de tätare guldpartiklarna samtidigt som den mycket mindre täta sand och grus kan passera.
Endogenetiska avlagringar innehåller ofta elementguld som är mycket spridd i ett basmetallsulfidmineral. Dessa avlagringar bryts, krossas och malas och koncentreras sedan först genom gravitationsseparation för att utvinna grova partiklar av nativt guld innan de utsätts för skumflotation för att koncentrera sulfidmineralfraktionen som innehåller guldet.
Extraktion och raffinering
Sammanslagning
Elementärt guld (och silver också) är lösligt i kvicksilver, så att när partiklar av metallen bringas i kontakt med en färsk kvicksilveryta, vätas de och upplöses och bildar en legering som kallas amalgam. Detta fenomen utnyttjas för återvinning och koncentration av fint partikelguld eller silver.
Amalgamation åstadkoms genom att man släpper en uppslamning av malm över kopparplattor belagda med kvicksilver, genom att blanda en uppslamning av malm och kvicksilver i ett cylindriskt eller koniskt kärl som kallas en amalgamtrumma, eller genom malning av malmen i en boll, stång eller kiselkvarn till frigör guldet från mineralmatrisen och tillsätt sedan kvicksilver i bruket och fortsätt malningen tills guldet har upplösts i kvicksilver. Det tätare amalgamet separeras sedan från den nu karga malmen i kvarnen. Efter filtrering och tvättning för att avlägsna föroreningar upphettas amalgam i en förseglad retort för att avdestillera kvicksilveret, som återvinns för återanvändning.
Även om sammanslagning fortfarande utförs i stor utsträckning i guldåtervinning har de mycket verkliga riskerna för kvicksilverförgiftning av antingen operatörerna eller miljön begränsat dess tillämpning och tvingat användningen av noggrant utformad utrustning för att säkerställa kontaminering.
cyanide
Mer guld återvinns genom cyanidering än med någon annan process. Vid cyanidering oxideras metalliskt guld och löses i en alkalisk cyanidlösning. Det använda oxidationsmedlet är atmosfäriskt syre, som i närvaro av en vattenlösning av natriumcyanid orsakar upplösning av guld och bildning av natriumcyanoaurit och natriumhydroxid, enligt den så kallade Elsner-reaktionen:
När guldupplösningen är klar separeras den guldbärande lösningen från de fasta materialen.
Med malmer med högre guldinnehåll (dvs mer än 20 gram guld per ton malm) åstadkoms cyanidering genom lakning av kar, vilket innebär att man håller en uppslamning av malm och lösningsmedel i flera timmar i stora tankar utrustade med omrörare. För att utvinna guld från malmer med låg kvalitet, övas lakning. De enorma högarna som beskrivs ovan besprutas med en utspädd lösning av natriumcyanid, och detta tränger ner genom den staplade malmen och löser guldet.
Enorma mängder lösning och fasta ämnen är förknippade med en lakningskrets för kar, på grund av de mycket låga koncentrationerna av guld i malmen. För att eliminera de enorma kapitalkostnader som är förknippade med inköp och installation av separationsutrustning för fasta / vätskor har tekniker utvecklats som kringgår hela separationsprocessen. En av dessa är tillsatsen av granulärt aktivt kol till malmuppslamningen under eller efter avslutad guldlösliggöring. Det upplösta guldet adsorberas lätt på kolet, varigenom det avlägsnas från lösningen, och det granulära kolet separeras från den nu karga malmen genom att driva uppslamningen genom en skärm. Guld lakas sedan ut från kolpartiklarna med en stark lösning av natriumcyanid och natriumhydroxid, och det utvinns från lösningen genom elektrovinning direkt på stålull eller genom Merrill-Crowe-processen. I den senare processen deoxygeneras den guldbärande lösningen och passeras genom en filterpress, där guldet förskjuts från lösningen genom reduktion med zinkmetallpulver.
