1998 kunde konsumenter köpa praktiskt taget vad som helst via Internet. Böcker, CD-skivor, datorer, lager och till och med nya och begagnade bilar var allmänt tillgängliga från World Wide webbplatser som tycktes dyka upp nästan dagligen. Några år tidigare hade skeptiker förutspått att konsumenter som är vana att handla i butiker skulle vara motvilliga att köpa saker som de inte kunde se eller röra personligen. För ett växande antal tidssultade konsumenter visade sig dock att handla från sin hemdator vara ett bekvämt och kostnadseffektivt alternativ till att köra till butiken.
Den Massachusetts-baserade Forrester Research uppskattade att amerikanska konsumenter 1998 skulle köpa 7,3 miljarder dollar varor via Internet, dubbelt så mycket som 1997, och företaget förväntade sig att onlineförsäljningen skulle öka ytterligare 65% 1999 till cirka 12 miljarder dollar. Datorer och programvara var de vanligaste inköpen och svarade för cirka en tredjedel av all försäljning; resetjänster, kompaktskivor och böcker var också populära. Att hitta ett fynd blev enklare, på grund av ökningen av online-auktioner, till exempel den alltmer populära eBay, och webbplatser som jämförde shopping på Internet för bästa pris.
För allt konsumentintresse var detaljhandeln i cyberspace dock fortfarande en till stor del olönsam verksamhet. Internetpionjären Amazon.com, som började sälja böcker 1995 och senare förgrena sig till inspelad musik och videor, publicerade intäkter på 153,7 miljoner dollar under tredje kvartalet, upp från 37,9 miljoner dollar under samma period 1997. Sammantaget ökade emellertid företagets förlust till 45,2 miljoner dollar från 9,6 miljoner dollar, och analytiker förväntade sig inte att företaget skulle göra en vinst förrän 2001. Trots att det guldade rött bläck hade Amazon.com ett börsvärde på många miljarder, vilket återspeglade investerarnas obrutna optimism om branschens framtid.
Internetförsäljning vädjade till investerare eftersom det gav ett effektivt sätt att nå miljoner konsumenter utan att medföra kostnaden för att driva tegel- och murbrukaffärer med sina säljare. Försäljningen online innebär dock sina egna risker. Med så många företag som kämpade för konsumenternas uppmärksamhet var priskonkurrensen intensiv och vinstmarginalerna tunna eller obefintliga. I en demonstration av hur håret företaget hade blivit sålde videobutiker Reel.com hitfilmen Titanic för $ 9,99, vilket satte priset på 19,99 dollar för detaljhandelspriset och förlorade cirka 6 $ på varje sålt exemplar. Eftersom detaljhandeln på Internet fortfarande var i sin början verkade företag vara villiga att ta upp sådana förluster i ett försök att upprätta en dominerande marknadsposition.
Fusioner och förvärv var också vanliga eftersom konkurrenter var buntade för framtiden. CDnow Inc. och N2K Inc., två av de största onlinebutikerna för återförsäljare, kom överens om att slå samman och skapa en formidabel motståndare till Amazon.coms kompaktskivbransch. Samtidigt enades den tyska mediarätten Bertelsmann AG om att köpa 50% av Barnes & Noble Inc.s online-bokföretag, vilket utgör ännu ett hot mot Amazon.com. (Se MEDIA OCH PUBLICERING: Bokpublicering: Sidofält.)
