Jack W. Szostak, (född 9 november 1952, London, eng.), Engelskt född amerikansk biokemist och genetiker som tilldelades Nobelpriset 2009 för fysiologi eller medicin, tillsammans med de amerikanska molekylärbiologerna Elizabeth H. Blackburn och Carol W Greider, för sina upptäckter rörande funktionen av telomerer (segment av DNA som förekommer i slutet av kromosomer), som spelar en viktig roll för att bestämma cellens livslängd. Szostak undersökte också processen för kromosom rekombination under celldelning och genomförde studier av RNA: s roll i utvecklingen av livet på den tidiga jorden.
Szostak fick en kandidatexamen i cellbiologi från McGill University i Montreal 1972 och fick en doktorsexamen. i biokemi från Cornell University i Ithaca, NY, 1977. Efter att ha arbetat som forskningsassistent vid Cornell från 1977 till 1979, tog Szostak en position som biträdande professor vid institutionen för biologisk kemi vid Sidney Farber Cancer Institute (nu Dana- Farber Cancer Institute) vid Harvard Medical School. Hans tidiga forskning handlade om processen för genetisk rekombination under en form av celldelning som kallas meios. Under varje delningsrunda förlorar celler något genetiskt material, men de förlorar inte funktionella gener. Szostak misstänkte att det finns någon skyddsmekanism som förhindrar förlust av viktig genetisk information under uppdelningen, och han centrerade sina undersökningar på telomerer.
1980 träffade Szostak Blackburn, som hade klargjort den genetiska sekvensen av telomerer i protosoanen Tetrahymena. Szostak forskade på telomerer i jäst, och han och Blackburn beslutade att genomföra ett experiment där Tetrahymena-telomerer var fästa vid änden av jästkromosomer. Forskarna upptäckte att jästen använde de utländska telomererna som om de var jästens egna. Jästen tillfogade också sitt eget telomer-DNA till Tetrahymena-DNA, vilket indikerar att det finns en cellulär mekanism för underhåll av telomer. Blackburn och Greider, då en doktorand i Blackburns laboratorium, upptäckte senare att denna underhållsprocess regleras av ett enzym som kallas telomeras. Szostaks senare arbete med jäst demonstrerade att förlusten av telomerasaktivitet leder till för tidigt cellåldrande och celldöd, vilket ger den initiala länken mellan telomerer och åldringsprocessen.
Szostak stannade kvar på Harvard Medical School och blev docent vid institutionen för biologisk kemi (1983–84), docent vid institutionen för genetik (1984–87) och slutligen professor vid institutionen för genetik (1988–). Han hade också en tjänst på avdelningen för molekylärbiologi vid Massachusetts General Hospital. Förutom Szostaks undersökningar av telomerer, var han den första som skapade en jäst artificiell kromosom (1983), som kan användas för att klona DNA och består av en vektor (eller bärare) molekyl som innehåller jästgener nödvändiga för replikering och ett DNA-segment av intresse.
År 1991 hade Szostak skiftat fokus för sin forskning till RNA och dess roll i evolutionen. Med bara enkla molekyler utvecklade han tekniker för att generera funktionella RNA i ett provrör. Målet med denna forskning var att syntetisera en självreplikerande protocell som är mottaglig för darwinisk utveckling, som sedan skulle kunna fungera som en modell för att undersöka övergången från kemiskt till biologiskt liv på den tidiga jorden.
Szostak fick senare amerikanskt medborgarskap och 1998 blev han Howard Hughes Medical Institute-utredare och valdes till medlem av National Academy of Sciences. Han valdes också till en medlem av American Academy of Arts and Sciences och en kollega i New York Academy of Sciences. Förutom Nobelpriset 2009 fick han en mängd andra utmärkelser under sin karriär, inklusive Albert Lasker Basic Medical Research Award 2006 (delat med Blackburn och Greider).
