Joseph Priestley, (född 13 mars 1733, Birstall Fieldhead, nära Leeds, Yorkshire [nu Väst Yorkshire], England - dog 6 februari 1804, Northumberland, Pennsylvania, USA), engelsk präst, politisk teoretiker och fysikforskare vars arbete bidrog till framsteg i liberal politisk och religiös tanke och i experimentell kemi. Han minns bäst för sitt bidrag till gasens kemi.
Utbildning och tidig karriär
Priestley föddes i en familj av måttligt framgångsrika ulltygstillverkare i den kalvinistiska fästningen West Riding, Yorkshire. Han gick in i Dissenting Academy i Daventry, Northamptonshire, 1752. Dissenters, så kallade för sin ovilja att anpassa sig till Church of England, förhindrades genom lagen om enhetlighet (1662) från att gå in i engelska universitet. Priestley fick en utmärkt utbildning i filosofi, vetenskap, språk och litteratur vid Daventry, där han blev en ”rasande frittänkare” inom religion. Han avstått från de kalvinistiska doktrinerna om ursprunglig synd och försoning, och han omfamnade en rationell unitarism som förkastade treenigheten och hävdade människans fullkomlighet.
Mellan 1755 och 1761 tjänade Priestley på Needham Market, Suffolk och i Nantwich, Cheshire. 1761 blev han lärare i språk och litteratur vid Warrington Academy, Lancashire. Han ordinerades till avvikande minister 1762. Det året gifte han sig med Mary Wilkinson, dotter till järnmästaren Isaac Wilkinson. De hade en dotter och tre söner.
Arbeta med el
Priestleys intresse för vetenskap intensifierades 1765, när han träffade den amerikanska forskaren och statsmannen Benjamin Franklin, som uppmuntrade honom att publicera The History and Present State of Electricity, med Original Experimental (1767). I detta arbete använde Priestley historien för att visa att vetenskapliga framsteg berodde mer på ansamlingen av "nya fakta" som vem som helst kunde upptäcka än på teoretiska insikter från några få genusmän. Priestleys preferens för "fakta" framför "hypoteser" inom vetenskapen var förenlig med hans avvikande övertygelse om att fördomar och dogmer av alla slag utgör hinder för individuell utredning och privat bedömning.
Denna syn på den vetenskapliga metodiken formade Priestleys elektriska experiment, där han förutsåg den omvända kvadratlagen för elektrisk attraktion, upptäckte att kol leder elektricitet och noterade förhållandet mellan el och kemisk förändring. På grundval av dessa experiment valdes han 1766 till medlem i Royal Society of London. Denna undersökningslinje inspirerade honom att utveckla ”ett större fält av originalförsök” inom andra områden än el.
