Begränsade kärnkraftsalternativ (LNO), militärstrategi från det kalla krigets era som föreställde en direkt konfrontation mellan de två kärnkraftsmakterna (dvs. Sovjetunionen och USA) som inte nödvändigtvis slutade i varken överlämnande eller massiv förstörelse och förlusten av miljoner liv på båda sidor. Det begränsade kärnkraftsalternativet (LNO) gjorde det möjligt för ett lands militära befälhavare att flytta inriktningen på kärnmissiler från fiendestäder till fiendens arméinstallationer och därmed begränsa effekterna av ett sådant krig. Det hävdades att en sådan begränsad konflikt skulle vara osannolik att eskalera, med krigare som alltid har öppna kommunikationslinjer.
LNO-strategin växte ut ur begreppet ett begränsat krig, som förvärvade utbredd valuta i USA: s politiska och militära kretsar i slutet av 1950-talet. Begränsat krig innebar att kampen mellan USA och Sovjetunionen kunde uppfattas som något annat än ett nollsummespel. Med andra ord, de två länderna kunde möta varandra på slagfältet - som många fruktade att de oundvikligen skulle göra - utan att släppa loss ett kärnvapen Armageddon som skulle göra en slutlig seger till stor del irrelevant.
Politiska teoretiker som Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (författare till Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] och Limited War Revisited [1979]) och Henry Kissinger hävdade att ett helt krig inte kunde användas allt detta effektivt, även som ett rent hot. Sovjeterna var helt medvetna om att ingen amerikansk president lätt kunde fatta beslut om att släppa en kärnbombe på ett starkt befolkat område helt enkelt på grund av kommunistiska provokationer. Förespråkare för begränsat krig hävdade att USA: s intressen skulle tjäna bättre om USA: s kärnkraftsstrategi möjliggjorde en serie attackalternativ som skulle utgöra ett trovärt hot mot sovjeterna men ändå låta de två sidorna kämpa ett begränsat krig, om det någonsin skulle komma till det.
I januari 1974 tillkännagav försvarssekreteraren James R. Schlesinger (i presidenten Richard Nixons administration) offentligt att USA: s kärnkraftsdoktrin hade upphört att följa begreppet ömsesidigt försäkrat förstörelse (där en första strejk från sovjeterna skulle möts med en katastrofisk kärnkraftsattack). Istället skulle landet anta en ”begränsad kärnkraftsalternativ”. Förändringen av politiken presenterades som en allvarlig ansträngning för att se till att en konflikt mellan de två supermakterna inte skulle hamna hela planeten.
Kritikerna var snabba att påpeka att politiken för ömsesidigt försäkrad förstörelse hade gjort ett tabu för kärnkraftsattacker - en omvandling som Schlesingers tillkännagivande hade vänt. Det var nu tillåtet, hävdade kritiker, för supermakterna att använda små kärnbomber i andra regioner än sina egna. Om ett land inte förväntade sig ett katastrofalt svar från fienden, var båda då fria att föra "små krig" som kanske inte direkt påverkar amerikanska eller sovjetiska civila men som skulle ha en fruktansvärd inverkan på andra befolkningar. Trots dessa bedömningar slutade det kalla kriget så småningom i början av 1990-talet, utan behovet av ett kärnvapenkrig - varken begränsat eller totalt - för att utse en seger.
