Spegel för prinser, även kallad prinser spegel, genre av rådgivningslitteratur som beskriver grundläggande uppförandeprinciper för härskare och om sekulär makts struktur och syfte, ofta i förhållande till en transcendental maktkälla eller till abstrakta juridiska normer. Som en genre har spegeln för prinser sina rötter i skrifterna från den antika grekiska historikern Xenophon. Det blomstrade i Västeuropa med början i tidigt medeltid såväl som i det bysantinska riket och den islamiska världen.
I den islamiska världen betonade speglar för prinser pragmatisk vägledning och de administrativa och procedurella aspekterna av styrning samtidigt som de betonade härskarnas roll som moraliska exempel. Dessa texter var, i större utsträckning än i väst, manualer för effektiv styrning. De omfattade följaktligen ett större utbud av teman och källor, och deras inflytande på västerländsk tanke blir tydligt synlig i verk från 1200-talet och framåt. Islamiska speglar för prinser drog också till sig en mångfald av pre-islamiska traditioner och, med deras ofta strikt regionala inriktning, på samma sätt förkunskade den senare utvecklingen i väst.
Bysantinska texter, delade mellan att vara samlingar av maxima och exempel och ge individuella råd till specifika härskare, återspeglade situationen i östra Europa under stora delar av 10-talet genom 1200-talet och drog på liknande källor till antika och tidigt kristna tankar om makt.
I väst uppstod speglar för prinser med acceptansen av kristendomen som den officiella religionen för det romerska imperiet på 400-talet och inkluderar till exempel bok V i St Augustines "The City of God" (500-talet), som kopplade kontoret av kejsaren till upprätthållandet av ett moraliskt samhälle och försökte föredöva de kungliga herrens befogenheter och härskarens ansvar för hans undersåls moraliska välfärd. Det bör övervägas tillsammans med St. Gregory I's Pastoral Care (600-talet): fast centrerad på biskopernas roll, snarare än sekulära herrar, betonar Gregorys betoning på ödmjukhet som en viktig dygd för dem som håller världslig makt, om de moraliska frestelserna från sekulär makt och om behovet av att tillhandahålla moraliskt ledarskap genom exempel gjorde det till en viktig referenspunkt för framtida författare.
En serie skrifter som producerades i Iberia och Irland från 800-talet var också inflytelserika, främst bland dem St. Isidore of Sevilles etymologier, som innehåller klassiska definitioner av kungsmakt: rex a rectum agere (”[ordet] kungen härstammar från att agera rättfärdigt”) och non regit qui non corrigit (“han avgör inte vem som inte korrigerar”). Dessa definitioner bildade grunden för de flesta medeltida tankar om kungariket. Ett allmänt kopierat avtal om dygder och laster av den så kallade Pseudo-Cyprianus, en annars okänd irländsk författare, etablerade en tydlig koppling mellan moralisk och politisk auktoritet och förklarade hur de personliga moraliska bristerna hos enskilda härskare påverkade deras folks förmögenhet - en förklaring som tilldelade härskare ansvar för översvämningar, hungersnöd och utländska invasioner (som gudomlig straff för en härskares misslyckande med att följa en strikt moralisk kod). På 900-talet På det kungliga kontoret av Jonas från Orléans, som centrerar på de troendes gemenskap och drar på Isidore och Pseudo-Cyprianus, erbjöds en tydlig åtskillnad mellan tyrannen och den rättvisa härskaren i förhållande till deras engagemang med de moraliska imperativen av en kristen gemenskap.
Från början på 10-talet var dock få speglar för prinser skrivna. Istället formulerades politiska teorier i historiska skrifter, ofta riktade till kungliga beskyddare och utformade för att erbjuda en serie modeller av respektive bra och dåligt politiskt beteende. Politiska teorier uttrycktes också i så kallade kroningsorder, berättelser om liturgin som firades under en härskares kroning och i en rik genr av rådgivningslitteratur som tog formen av bokstäver.
Speglar för prinsar upplevde en återupplivning på 1100-talet, mest känt i John of Salisbury's Policraticus, som använde klassiska begrepp i samhällets struktur (särskilt riket som liknar en kropp) och diskuterade rätten till motstånd (mord på tyranner) men vilket fortfarande var djupt förankrat i bekanta modeller av kunglig makt. Detsamma gäller för texter som Godfrey från Viterbos spegel av kungar, Helinand från Froidmont's On the Government of Princes och Gerald of Wales's Book on the Prince of a Prince, alla skriven mellan cirka 1180 och 1220.
Det var den första mottagningen av Aristoteles på 1200-talet, men som djupt förvandlade teoretiska skrifter om kungariket. Mycket av denna väckelse centrerade på domstolen i Louis IX i Frankrike, med Gilbert av Tournais utbildning av prinser och kungar och Vincent av Beauvais's On the Moral Education of a Prince (båda ca 1259). Det Aristotelianska inflytandet, medierat via översättningar av en annan islamisk tradition av kungars speglar (inklusive det pseudo-Aristotelian Secretum secretorum), blev tydligt inte så mycket i innehållet i dessa texter som i deras struktur och presentation, som blev mer tematisk och abstrakt, ritade mindre på historiskt, bibliskt eller exegetiskt prejudikat.
Den metoden förändrades med vad som kanske är de två mest berömda exemplen på genren, St. Thomas Aquinas On the Government of Princes (c. 1265) och Giles of Rom's bok med samma namn (c. 1277–79; men känd bäst med sin latinska titel, De regimine principum). Giles blev den mest kopierade spegeln för medeltidsprinser. Dessa två texter kombinerade det tänkande som framträdde i tidigare med hänvisningar till natur- och feodalag, utarbetade rätten till motstånd och betonade härskarens ansvar att arbeta för allmännyttan. Det alltmer "nationella" fokuset på texterna (uppdrag av eller skrivna för specifika härskare i specifika stater snarare än som allmänna akademiska avhandlingar) ledde till en blomning av språkliga texter som började på 1200-talet, med antingen översättningar av Giles text eller självständiga verk uppträder i gammelnorr (c. 1255), castiliansk (1292–93) och katalanska (1327–30). Denna nya utveckling motsvarade också en avkalkalisering av teoretiskt skrivande, som sedan ökade mer och mer på romersk lag snarare än teologi, matas in i de humanistiska skrifterna från Petrarch (1300-talet) och riktade sig till härskare av mindre territoriella enheter som Österrike, Brabant, Holland och Florens. Den västerländska traditionen av speglar för prinser lade grunden för senare renässansteorier om politik och politisk teori och därmed för modern statsvetenskap.
